解放戰争爆發後，張靈甫的整編第74師成了急先鋒，從南京出發一路北上，先後攻占了淮南、淮安、淮陰和漣水等地。盡管連戰連捷，但74師也出現了一定的傷亡，漣水之戰中更是損失了數千名作戰經驗豐富的老兵，這也在一定程度上削弱了74師的實力。不久後張靈甫又被顧祝同調入山東戰場作戰，表現依然生猛，但友軍卻跟不上74師的推進速度，張靈甫對此十分不滿。
1947年5月6日，整編74師進駐小埠一帶。張靈甫根據自己長期的觀察體會，提筆給老蔣寫了這樣一封信：“進入山東以來，職每感作戰成效，難滿人意。以國軍表現于戰場者，勇者任其自進，怯着聽其裹足，犧牲者犧牲而已，機巧者自以為得志。賞難盡明，罰每欠當，彼此多存觀望，難得合作，各自為謀，同床異夢。”
張靈甫這封信一語道破了國軍中存在的弊端“賞難盡明，罰每欠當；各自為謀，同床異夢”。但或許是當局者迷，又或許是不願意承認，老蔣很不同意張靈甫的看法，斥責他“言過其實”。之後不久湯恩伯指令張靈甫進攻坦埠，并讓黃百韬和李天霞掩護74師的兩翼安全。74師機械化程度很高，是以行軍速度極快，黃百韬想跟卻跟不上，李天霞則是故意不跟上。結果整編74師成了突出的孤軍，被華野包圍在了孟良崮。
張靈甫被包圍後，老蔣急令山東境内的數十萬國軍向孟良崮靠攏，給張靈甫解圍。在所有的增援部隊中，以黃百韬和李天霞距孟良崮最近。黃百韬一開始就用全力增援，但李天霞隻派了一個連，卻冒充一個旅來糊弄老蔣。後來在老蔣和湯恩伯的一再嚴令下，也隻是派出了有一個團。其他各路援軍出于儲存實力的目的，走得比蝸牛還慢，直到張靈甫兵敗身亡，他們還沒有趕到孟良崮。
此時老蔣才想起了張靈甫十天前給自己寫的那封信，當初他認為張靈甫“言過其實”，現在才知道他所言非虛。在之後的戰役檢讨會上，老蔣公開了張靈甫的這封信，并對在座的國軍将領說自己讀罷此信“精神上受到無窮的剌激，亦為他特别感動。”随後他讓顧祝同将這封信轉給各軍長和師長閱讀檢討，讓他們陳述感想并提出改善的辦法。對于在孟良崮戰役中表現極差的李天霞，老蔣隻是象征性地給了他一個處分，将他調任37軍軍長了事。孟良崮戰役中，張靈甫做了“犧牲者犧牲而已”的注腳，李天霞卻成了“投機者自為得志”的樣榜。老蔣如此處理，國軍又怎能不敗！