有个郎公子，出身于书香之家，家中的藏书堆满了屋子。他是个书痴，每天除了昼夜苦读，其它几乎什么事都不会做，人情往来也丝毫不懂。
可是他虽读了一肚子的书，参加科考却一次也不中。
有一次，一本书被风吹到窗外，他出去追，不小心跌进一个废弃的地窖里，里面还有一些发霉的粮食，他笑道：果然书中自有千钟粟。
又有一回，他在书架顶上找书，在乱书堆中找到一个镀金的小屋，又说：果然，书中自有黄金屋。
他独居一人，亲友劝他娶妻，他说：书中自有颜如玉，美人一定会自动找上门来的。
众人都笑他读书读痴了，戏弄他说：听说天上的织女下凡了，可有来找你？
郎公子知道别人取笑他，也不计较。
这天，他翻开一本书，发现书页中夹着一张纱剪的美人，他怅然若失：莫非“书中自有颜如玉”就是指这个？
那个美人剪得栩栩如生，十分美貌。郎公子就把它摆放在书案上，时时观赏。
这天晚上，那个美人忽然坐了起来，郎公子以为看花了眼，再一瞧，美人已经站在地上，变成亭亭玉立的一个大美人。
郎公子吓得跌倒在地上，问美人是何方神仙。
美人笑道：你每天呼唤颜如玉，我若再不出来，以后就再没人相信这句话了。
郎公子十分惊喜，两人亲亲热热，同床共枕。
以后，郎公子读书，就要美人坐在旁边相陪。美人叫他不要再读书了，他不听。美人说：你只会死读书，像你这样再读一百年，也考不中科举，你若不听我的，我就走。
郎公子赶紧放下书，美人教他品茶、下棋、弹琴、作画，可是过了片刻，他又忍不住捧起书，一抬头，美人就不见了。
郎公子失魂落魄，忽然灵光一闪，赶紧找出那本书，果然美人又变成了纱布，就在原先的地方。
郎公子对着美人苦苦请求，美人才变回来。此后，但凡郎公子再读书，美人就消失。
郎公子渐渐改了手不离书的习惯，在美人的调教下，琴棋书画都学会了，外面渐渐传出了郎公子风流潇洒、多才多艺的名声。
这回，郎公子又去考科举，顺利中了秀才。
过了一年多，郎公子问美人：咱们同床共枕了这么久，为何你还没有生孩子。
美人笑道：我说你死读书没用吧，对夫妻之事都不知道。于是对他耳语一番，郎公子才恍然，几个月后，美人生了一个儿子。
过了两年，美人说：我该走了，若再留下来，恐怕会给你招祸。
郎公子苦苦求她留下，美人也不舍得走，就说：你若想我留下，就把这些书都扔了吧。
郎公子不肯，说：这些书是我的命，你的家，怎么能扔。
美人凄然道：罢了，这都是命中的劫数。
郎公子房中藏有美人的事，不知怎么被外人知晓了。县令听说了，想瞧瞧那女子的美貌，就传美人去县衙。
美人逃走了，县令大怒，把郎公子抓去，拷问美人的下落，郎公子不说，被打得皮开肉绽。
县令又捉拿郎家的丫环去问，丫环只知道个大概，县令就认为那女子是妖，亲自到郎公子家中去搜。
到了郎家，只见满屋子都是书，无从搜查，就命人一把火把书全烧了，浓烟滚滚，弥漫在上空，久久不散。
郎公子的亲戚托人帮忙，才把他放了出来。
郎公子出来后，接连考中了举人、进士，做了大官。他给颜如玉立了一个牌位，每天对着牌位祈祷，保佑他到县令的老家做官。
果然不久，朝廷派他去外地巡察，正是到县令的老家。
到了那里，郎公子就着手查县令的底细，查到他的种种恶行，上报朝廷，县令被抄家问罪。
然后，郎公子就辞了官，带着颜如玉的牌位回到了老家。