高平陵政变的发起人是魏国当朝太傅司马懿，此次政变后，司马氏完全控制了魏国军政。这一次政变，也彻底宣告了曹氏亲贵掌权的历史，从此，司马氏家族真正意义上成为了魏国第一大族。
虽然高平陵政变的获胜者是司马懿，但很少有人知道，政变中曹氏亲贵依然是有获胜机会的。曹氏亲贵的代表人物曹爽是当时魏国宗室中最有影响力的人物，他不仅掌握着魏国得军政大权，更兼有天子在手，如果曹爽发难，未尝不能取胜。
高平陵政变司马懿之所以会完胜，除了与他自身的果决有关，其实也包含一定的运气成分。高平陵政变时，虽然司马懿控制力整个洛阳，但其自身可调遣的兵力却非常少。如果曹爽趁机起兵，未尝不会击败司马懿。司马懿也深知这一点，后来他才派蒋济等人说服曹爽交权，也正因为如此，司马懿才取得了胜利。
曹爽是魏国宗室曹真的儿子，此人从小就好贪玩，他能够列为辅臣，完全是依靠了宗亲的身份。在与司马懿的对战中，虽然曹爽也有自己的班底，但面对老奸巨猾的司马懿，他仍然逊色许多。作为四朝老臣，司马懿深谙朝政，他懂得相机行事，也懂得分寸，所以司马懿在朝廷上也颇有威信。
高平陵政变，不仅仅是靠阴谋或阳谋就可以实现的，自身实力也非常重要。虽然曹爽的才能不及司马懿，但其所控兵马却远远超出司马懿许多，如果曹爽起事，未必不会成功。
首先，曹爽有多于司马懿的士卒，这是最重要的一点。高平陵政变时，曹爽几乎掌握了全国兵马，而司马懿则仅仅控制了洛阳。司马懿麾下，只有效忠于自己的三千甲士，没有更多军马，如果与曹爽相抗，无异于以卵击石。
与司马懿相比，曹爽的实力要强大许多，曹爽本身有忠于自己的皇家禁军，且又有天子在手，他完全可以依照皇帝旨意来调动各地兵马勤王。如果曹爽起兵反击，司马懿绝非对手，到时候，鹿死谁手还未可知。可惜的是，曹爽在关键时候却犹豫不定，以至于错失了起兵的良机，等到司马懿完全控制了局势，曹爽也就只有束手就擒的事了。
其次，曹爽的班底丝毫不弱于司马氏，一直以来，当后世史学家提到高平陵政变司马懿取胜的原因时，总绕不开士族支持的话题。其实，高平陵政变发生时，并不是所有的士族都支持司马氏，还有一部分人同样也效忠于曹氏。
曹爽阵营中的桓范、丁谧、何晏等人就是当世才俊，他们也都为士族阶级领袖，特别是丁谧，亦称之为智囊。曹爽的班底并不比司马氏弱，如果曹爽起事，他也完全可以依靠这些人而击败司马氏，可惜的是，曹爽本身就是一个纨绔子弟，他毫无雄心壮略，以至于浪费了最好的机会，也让忠于他的亲信痛心不已。
从司马氏家族掌权后的魏国情形来看，魏国内部还是有反对司马氏的集团存在。特别是忠于曹氏的淮南一方，后来更是司马懿的心腹大患。司马懿早年曾长期在陇西任职，他并没有直接插手淮南的事务，所以淮南乃至整个中原依然还是曹魏的基础，假如曹爽起兵，淮南重镇必会群体而响应，到时，司马懿集团也必会走向失败。
高平陵政变曹爽之所以会失败，就败在了他犹豫不定的性格上面。统率无能，三军将士又能奈何？