明洪武年间，一向以抠门著称的明太祖朱元璋下了血本，出了五十万两白银作为赏金，在全国范围内搜捕一个海盗。在中国古代，白银地产量一直很低，就算是到了清朝末年，市面上也是以铜钱为主要流通货币。明朝的白银十分稀缺，国库一年的收入折合成白银也不过一千万两，朱元璋能够拿出国库二十分之一的白银悬赏一个海盗，可见此人对明朝的威胁有多大。
朱元璋
从元朝末年的乱世时起，东南沿海就一直是海盗猖獗的地方，这些海盗在沿海地区烧杀抢掠，搞得民不聊生，已是是国家的肘腋之患。明朝建立以后，大量海盗被政府收服。即便是偶尔有些不服输的海盗出来作乱，也掀不起什么大风大浪，那么这一次的海盗怎么就这么特殊，值得一向抠门的明太祖花巨款去捉拿他呢？
这位身价五十万两白银的海盗，名字叫做陈祖义，和其他凶神恶煞的海盗不一样的是，他是一个被迫成为海盗的人，而且还有勇有谋，和朝廷的军队斗智斗勇多年。陈祖义是广东潮州人，家里世世代代靠海吃饭，父母为了让他不做受苦受累的渔民，特意送他去学堂读书，所以陈祖义是一个很有文化的人，和其他粗鲁的海盗不一样。
朱元璋做皇帝以后，考虑到海盗经常和其他国家勾结，有可能对国家安全造成影响，所以下达了海禁政策，不许渔民们再出海打渔，违禁者要被砍头。可是对于世世代代生活在海边的渔民来说，不让他们靠海吃饭，他们又没有土地可种，生活就变得非常艰难，于是大量失业的渔民只能到南洋的马六甲一带讨生活。
在别人的地盘上，这群居无定所的可怜人受尽了欺辱，实在没有任何活路了，陈祖义干脆召集大家一起当起了海盗，这样起码还能吃饱饭。因为陈祖义能说会道，所以追随他的人一直很多，最鼎盛的时候，他居然有一支超过一万人的海盗队伍，那些南洋小国每次听说陈祖义的海盗部队路过，都吓得不敢让渔民出海。
陈祖义
陈祖义的船队规模越来越大，在南洋、南海、台湾、日本、印度洋等地横行霸道，抢东西从来没有失手过，每次都是满载而归。随着船队财富和规模的扩大，陈祖义的野心也越来越大，他不再满足于当一个普通的海盗，大有想要自己当皇帝的架势。洪武年间，陈祖义带领船队进攻东南沿海，不仅把沿海守军吓得望风而逃，而且连续打下了50座城镇，差点没把朱元璋气得当场去世。
正是因为陈祖义的嚣张跋扈，公然挑战皇帝的威严，所以朱元璋才要发布如此高额的悬赏金。俗话说“重赏之下，必有勇夫”，可是这一次一个“勇夫”也没有，因为陈祖义长年浪迹于海上，来无影去无踪，根本就没人知道他的踪迹。
既然悬赏不好用，那么朱元璋干脆直接派船队去消灭他，难道行不通吗？事实并非如此，因为以明太祖时期的船队力量，根本就没有能力和陈祖义的船队相比。陈祖义这些年来在海上经历了大风大浪，深知有一支质量过硬的船是多么重要，所以他亲自负责督造船只，船的整体质量都比明朝船队的质量高，士兵的作战能力也远远胜过明军。
陈祖义的船队如此强大，直到朱元璋去世，也没有完成歼灭他的心愿，而新皇帝更没有时间对付他。因为建文帝登基后不久，明朝就爆发了“靖难之役”。建文帝和叔叔燕王朱棣打了四年，哪里有时间去对付陈祖义，难道就任由他在海上这么嚣张跋扈吗？当然不可能，在叔侄战争中胜利的明成祖朱棣，很快就把目光投向了遥远的大海。
朱棣
朱棣继位之后，里里外外折腾了几十年，修建紫禁城抵御边患、五次亲征漠北、编修《永乐大典》，桩桩件件都是流传千古的好事。可就是这个陈祖义，让朱棣十分恼火，朱棣的版图上绝对不允许有一个猖獗的海盗作祟，他的父亲到死也没有解决掉这个大麻烦，性格刚毅的朱棣自然要替他完成这个心愿。
说来陈祖义此时也是更加有恃无恐，他靠着自己的横行霸道，居然在三佛齐(今印度尼西亚一带)做了国王，俨然成了一方霸主。有一年朱棣举办了一个活动，陈祖义作为小国的国王也需要表示一下，可是三佛齐毕竟是个小国，拿不出什么值钱的东西，陈祖义居然派出自己的船队，在海上把所有准备去朝贺的国家带去的贡品都抢走了，然后跟朱棣说这是他们国家准备的礼物。
朱棣怒火中烧，陈祖义居然抢了本来就属于他的东西，然后还一本正经的又送给他，换了任何人都忍受不了，从那时起朱棣就对陈祖义起了杀心。陈祖义哪里懂得这些，不久之后，他又打着建文帝的名义，准备继续攻打大陆，要知道建文帝一直是朱棣的一块心病。有人敢打着建文帝的名义，想要动摇朱棣的江山，朱棣怎么可能咽下这口恶气。他这一次为了抓到陈祖义，居然给出了750万两白银的天价，这几乎是把明朝全部的财政收入都用上了。
郑和雕塑
然而无论赏金如何增加，还是没有人能够找得到陈祖义，因此朱棣决定派人出海抓捕陈祖义。在决定攻打陈祖义的时候，有大臣提出，陈祖义船只的质量很好，明朝的船只无法与之相比，所以不宜贸然出兵。可朱棣是一个没有条件创造条件也要上的人，明朝战船不行，那就重新制造一艘船，说干就干，没过多久一艘举世闻名的宝船就建造出来了，这艘船的统帅，就是明朝历史上赫赫有名的郑和。
整条船长44丈，宽18丈，排水量有7000多吨，以这条宝船为中心，还修建了战船、水船、马船、运粮船等各种船，组成了一支远洋舰队，这种气势恢宏的船队，不仅陈祖义的船队奈何不了，就连后来的哥伦布和麦哲伦船队，也无法与之相比。船上还有可以抵御风浪的披风板和可以预测抛锚位置的铅垂。公元1405年，宝船由郑和统率，在福建长乐起锚，此去一来是为了结交南洋国家，二来为了寻找建文帝，三来就是为了抓捕陈祖义。
郑和带着船队一路访问，先后去了爪哇国、锡兰、古里、苏门答腊等国，每访问一个国家，就送给他们丰厚的礼品，消息很快传到了陈祖义那里。陈祖义看到郑和的船上有那么多宝贝，顿时就心动了，可是他看到明朝的船队声势浩大，一时间也不敢轻举妄动，当他听人说这支船队的统帅郑和是个太监，不由得哈哈大笑，起了诈降的想法。他想通过假装投降迷惑郑和，然后偷袭郑和的船队，夺取所有的宝贝。
宝船复原图
郑和虽然是太监，可却是身经百战得太监，是从尸山血海中爬出来的，陈祖义哪里是他的对手。郑和看到陈祖义的投降信，就命令部队做好了全面的防御准备，打算等到陈祖义接近船队的瞬间，放火烧死他们。到了投降的那一天，陈祖义的队伍举着白旗假装投降，悄悄地靠近了郑和的船队，眼看船队没有一丝动静，就准备动手偷袭。
岂料这时郑和船队突然杀声震天，不知道从哪里来的火把纷纷扔向了陈祖义的船队，整个海面瞬间变成了火海。陈祖义的手下被斩尽杀绝，很多人没来得及反应就葬身海底，而陈祖义也被明军抓获，押送回了京城。陈祖义回到京城后，朱棣亲自审问了他，然后又召集了各国使臣，在众目睽睽之下将其斩首示众。
陈祖义被押赴京城
陈祖义虽然是被逼无当了海盗，但是在做海盗的那些年里，他做过很多伤天害理的事情，还对自己国家的领土安全造成了威胁，最后落得如此下场也是罪有应得。不过话说回来，如果当年没有那么严苛的海禁政策，也许陈祖义就不会成为海盗，而是一个老老实实的读书人。然而历史无法改变，陈祖义终究是做了危害一方的海盗，成为众人唾骂的对象。