明洪武年間，一向以摳門著稱的明太祖朱元璋下了血本，出了五十萬兩白銀作為賞金，在全國範圍内搜捕一個海盜。在中國古代，白銀地産量一直很低，就算是到了清朝末年，市面上也是以銅錢為主要流通貨币。明朝的白銀十分稀缺，國庫一年的收入折合成白銀也不過一千萬兩，朱元璋能夠拿出國庫二十分之一的白銀懸賞一個海盜，可見此人對明朝的威脅有多大。
朱元璋
從元朝末年的亂世時起，東南沿海就一直是海盜猖獗的地方，這些海盜在沿海地區燒殺搶掠，搞得民不聊生，已是是國家的肘腋之患。明朝建立以後，大量海盜被政府收服。即便是偶爾有些不服輸的海盜出來作亂，也掀不起什麼大風大浪，那麼這一次的海盜怎麼就這麼特殊，值得一向摳門的明太祖花巨款去捉拿他呢？
這位身價五十萬兩白銀的海盜，名字叫做陳祖義，和其他兇神惡煞的海盜不一樣的是，他是一個被迫成為海盜的人，而且還有勇有謀，和朝廷的軍隊鬥智鬥勇多年。陳祖義是廣東潮州人，家裡世世代代靠海吃飯，父母為了讓他不做受苦受累的漁民，特意送他去學堂讀書，是以陳祖義是一個很有文化的人，和其他粗魯的海盜不一樣。
朱元璋做皇帝以後，考慮到海盜經常和其他國家勾結，有可能對國家安全造成影響，是以下達了海禁政策，不許漁民們再出海打漁，違禁者要被砍頭。可是對于世世代代生活在海邊的漁民來說，不讓他們靠海吃飯，他們又沒有土地可種，生活就變得非常艱難，于是大量失業的漁民隻能到南洋的馬六甲一帶讨生活。
在别人的地盤上，這群居無定所的可憐人受盡了欺辱，實在沒有任何活路了，陳祖義幹脆召集大家一起當起了海盜，這樣起碼還能吃飽飯。因為陳祖義能說會道，是以追随他的人一直很多，最鼎盛的時候，他居然有一支超過一萬人的海盜隊伍，那些南洋小國每次聽說陳祖義的海盜部隊路過，都吓得不敢讓漁民出海。
陳祖義
陳祖義的船隊規模越來越大，在南洋、南海、台灣、日本、印度洋等地橫行霸道，搶東西從來沒有失手過，每次都是滿載而歸。随着船隊财富和規模的擴大，陳祖義的野心也越來越大，他不再滿足于當一個普通的海盜，大有想要自己當皇帝的架勢。洪武年間，陳祖義帶領船隊進攻東南沿海，不僅把沿海守軍吓得望風而逃，而且連續打下了50座城鎮，差點沒把朱元璋氣得當場去世。
正是因為陳祖義的嚣張跋扈，公然挑戰皇帝的威嚴，是以朱元璋才要釋出如此高額的懸賞金。俗話說“重賞之下，必有勇夫”，可是這一次一個“勇夫”也沒有，因為陳祖義長年浪迹于海上，來無影去無蹤，根本就沒人知道他的蹤迹。
既然懸賞不好用，那麼朱元璋幹脆直接派船隊去消滅他，難道行不通嗎？事實并非如此，因為以明太祖時期的船隊力量，根本就沒有能力和陳祖義的船隊相比。陳祖義這些年來在海上經曆了大風大浪，深知有一支品質過硬的船是多麼重要，是以他親自負責督造船隻，船的整體品質都比明朝船隊的品質高，士兵的作戰能力也遠遠勝過明軍。
陳祖義的船隊如此強大，直到朱元璋去世，也沒有完成殲滅他的心願，而新皇帝更沒有時間對付他。因為建文帝登基後不久，明朝就爆發了“靖難之役”。建文帝和叔叔燕王朱棣打了四年，哪裡有時間去對付陳祖義，難道就任由他在海上這麼嚣張跋扈嗎？當然不可能，在叔侄戰争中勝利的明成祖朱棣，很快就把目光投向了遙遠的大海。
朱棣
朱棣繼位之後，裡裡外外折騰了幾十年，修建紫禁城抵禦邊患、五次親征漠北、編修《永樂大典》，樁樁件件都是流傳千古的好事。可就是這個陳祖義，讓朱棣十分惱火，朱棣的版圖上絕對不允許有一個猖獗的海盜作祟，他的父親到死也沒有解決掉這個大麻煩，性格剛毅的朱棣自然要替他完成這個心願。
說來陳祖義此時也是更加有恃無恐，他靠着自己的橫行霸道，居然在三佛齊(今印度尼西亞一帶)做了國王，俨然成了一方霸主。有一年朱棣舉辦了一個活動，陳祖義作為小國的國王也需要表示一下，可是三佛齊畢竟是個小國，拿不出什麼值錢的東西，陳祖義居然派出自己的船隊，在海上把所有準備去朝賀的國家帶去的貢品都搶走了，然後跟朱棣說這是他們國家準備的禮物。
朱棣怒火中燒，陳祖義居然搶了本來就屬于他的東西，然後還一本正經的又送給他，換了任何人都忍受不了，從那時起朱棣就對陳祖義起了殺心。陳祖義哪裡懂得這些，不久之後，他又打着建文帝的名義，準備繼續攻打大陸，要知道建文帝一直是朱棣的一塊心病。有人敢打着建文帝的名義，想要動搖朱棣的江山，朱棣怎麼可能咽下這口惡氣。他這一次為了抓到陳祖義，居然給出了750萬兩白銀的天價，這幾乎是把明朝全部的财政收入都用上了。
鄭和雕塑
然而無論賞金如何增加，還是沒有人能夠找得到陳祖義，是以朱棣決定派人出海抓捕陳祖義。在決定攻打陳祖義的時候，有大臣提出，陳祖義船隻的品質很好，明朝的船隻無法與之相比，是以不宜貿然出兵。可朱棣是一個沒有條件創造條件也要上的人，明朝戰船不行，那就重新制造一艘船，說幹就幹，沒過多久一艘舉世聞名的寶船就建造出來了，這艘船的統帥，就是明朝曆史上赫赫有名的鄭和。
整條船長44丈，寬18丈，排水量有7000多噸，以這條寶船為中心，還修建了戰船、水船、馬船、運糧船等各種船，組成了一支遠洋艦隊，這種氣勢恢宏的船隊，不僅陳祖義的船隊奈何不了，就連後來的哥倫布和麥哲倫船隊，也無法與之相比。船上還有可以抵禦風浪的披風闆和可以預測抛錨位置的鉛垂。公元1405年，寶船由鄭和統率，在福建長樂起錨，此去一來是為了結交南洋國家，二來為了尋找建文帝，三來就是為了抓捕陳祖義。
鄭和帶着船隊一路通路，先後去了爪哇國、錫蘭、古裡、蘇門答臘等國，每通路一個國家，就送給他們豐厚的禮品，消息很快傳到了陳祖義那裡。陳祖義看到鄭和的船上有那麼多寶貝，頓時就心動了，可是他看到明朝的船隊聲勢浩大，一時間也不敢輕舉妄動，當他聽人說這支船隊的統帥鄭和是個太監，不由得哈哈大笑，起了詐降的想法。他想通過假裝投降迷惑鄭和，然後偷襲鄭和的船隊，奪取所有的寶貝。
寶船複原圖
鄭和雖然是太監，可卻是身經百戰得太監，是從屍山血海中爬出來的，陳祖義哪裡是他的對手。鄭和看到陳祖義的投降信，就指令部隊做好了全面的防禦準備，打算等到陳祖義接近船隊的瞬間，放火燒死他們。到了投降的那一天，陳祖義的隊伍舉着白旗假裝投降，悄悄地靠近了鄭和的船隊，眼看船隊沒有一絲動靜，就準備動手偷襲。
豈料這時鄭和船隊突然殺聲震天，不知道從哪裡來的火把紛紛扔向了陳祖義的船隊，整個海面瞬間變成了火海。陳祖義的手下被斬盡殺絕，很多人沒來得及反應就葬身海底，而陳祖義也被明軍抓獲，押送回了京城。陳祖義回到京城後，朱棣親自審問了他，然後又召集了各國使臣，在衆目睽睽之下将其斬首示衆。
陳祖義被押赴京城
陳祖義雖然是被逼無當了海盜，但是在做海盜的那些年裡，他做過很多傷天害理的事情，還對自己國家的領土安全造成了威脅，最後落得如此下場也是罪有應得。不過話說回來，如果當年沒有那麼嚴苛的海禁政策，也許陳祖義就不會成為海盜，而是一個老老實實的讀書人。然而曆史無法改變，陳祖義終究是做了危害一方的海盜，成為衆人唾罵的對象。