古代皇帝虽然掌握了很大的权力，但是他们的寿命普遍比较低，能够活到60岁的皇帝少之又少。清朝的时候，康熙皇帝为了庆祝自己的60大寿，专门举办了一次千叟宴，邀请全国各地的老人过来为自己祝寿。这次宴会场面非常宏大，给年幼的乾隆，留下了非常深刻的印象。
其实这是康熙的一种亲汉的政策，一般都是从康熙年间开始，康熙为了笼络各民族，十分注重通过各种节庆，来加大与平民之间的关系。于是康熙变发明了''千叟宴''，通过庞大的宫廷宴会，将民间数千名老人请到宫中吃饭，以此加深与各族平民间的关系，而这一宴会的规模，即便是放在现在也是十分少见。
乾隆皇帝对祖父康熙非常崇拜，当上皇帝之后尽可能的跟祖父看齐，做了很多类似的事情。比如康熙皇帝曾几次南巡，乾隆皇帝也跟着做了几次。不同的是，康熙皇帝南巡是为了国家大事，而乾隆只是为了游玩。1785年，已经步入老年的乾隆，想起了康熙当年举办的千叟宴，于是也跟着举办了一次。当时清朝的国力还非常强盛，全国各地的商人和百姓，为了巴结皇帝，千里迢迢地赶到京城，参加了这次宴会。
从王室到平民百姓，汉族、满族、蒙古等人齐聚一堂，士农工商各行各业都包括在内约有3000余人，宴席高达800桌，想必比康熙时期还要隆重。可是千叟宴过后，那些参与的老人不少人没过多久就都去世了，不免让人疑惑宴席上到底发生了什么？
从食品上来看，乾隆皇帝给老人提供的东西并没有任何有毒的物质，全都是一些奢华的山珍海味。乾隆皇帝本想着用这种方式展示清朝的国力，让世人对自己的文治武功更加佩服。这些来京城参加千叟宴的老人，平常根本就没有机会享用这些东西。他们在宴会上为了表示自己的喜悦，一个个都敞开肚子吃了很多东西,结果因为消化不良，严重影响到了身体健康，而这一番暴饮暴食之下，再加上医疗条件不允许，自然而然会出现老人纷纷去世的情况发生。
从结果来看，乾隆皇帝举办的千叟宴，花费了大量的金银珠宝，还间接的害死了一些老人，简直是吃力不讨好。很多人认为，这次千叟宴甚至可以当成是清朝衰败的征兆。