古代皇帝雖然掌握了很大的權力，但是他們的壽命普遍比較低，能夠活到60歲的皇帝少之又少。清朝的時候，康熙皇帝為了慶祝自己的60大壽，專門舉辦了一次千叟宴，邀請全國各地的老人過來為自己祝壽。這次宴會場面非常宏大，給年幼的乾隆，留下了非常深刻的印象。
其實這是康熙的一種親漢的政策，一般都是從康熙年間開始，康熙為了籠絡各民族，十分注重通過各種節慶，來加大與平民之間的關系。于是康熙變發明了''千叟宴''，通過龐大的宮廷宴會，将民間數千名老人請到宮中吃飯，以此加深與各族平民間的關系，而這一宴會的規模，即便是放在現在也是十分少見。
乾隆皇帝對祖父康熙非常崇拜，當上皇帝之後盡可能的跟祖父看齊，做了很多類似的事情。比如康熙皇帝曾幾次南巡，乾隆皇帝也跟着做了幾次。不同的是，康熙皇帝南巡是為了國家大事，而乾隆隻是為了遊玩。1785年，已經步入老年的乾隆，想起了康熙當年舉辦的千叟宴，于是也跟着舉辦了一次。當時清朝的國力還非常強盛，全國各地的商人和百姓，為了巴結皇帝，千裡迢迢地趕到京城，參加了這次宴會。
從王室到平民百姓，漢族、滿族、蒙古等人齊聚一堂，士農工商各行各業都包括在内約有3000餘人，宴席高達800桌，想必比康熙時期還要隆重。可是千叟宴過後，那些參與的老人不少人沒過多久就都去世了，不免讓人疑惑宴席上到底發生了什麼？
從食品上來看，乾隆皇帝給老人提供的東西并沒有任何有毒的物質，全都是一些奢華的山珍海味。乾隆皇帝本想着用這種方式展示清朝的國力，讓世人對自己的文治武功更加佩服。這些來京城參加千叟宴的老人，平常根本就沒有機會享用這些東西。他們在宴會上為了表示自己的喜悅，一個個都敞開肚子吃了很多東西,結果因為消化不良，嚴重影響到了身體健康，而這一番暴飲暴食之下，再加上醫療條件不允許，自然而然會出現老人紛紛去世的情況發生。
從結果來看，乾隆皇帝舉辦的千叟宴，花費了大量的金銀珠寶，還間接的害死了一些老人，簡直是吃力不讨好。很多人認為，這次千叟宴甚至可以當成是清朝衰敗的征兆。