1942年的斯大林格勒保卫战当中，德国军队损伤惨重。所以为了挽回局面，希特勒重组南方集团军，任命曼施坦因为司令，希望曼施坦因能够出奇计，挽救德军在苏联战场上的劣势，夺回主动权。
曼施坦因研究之后，给希特勒提出了两条军事计划，第一条是德军主动放弃在顿聂兹河和米斯河的防线，把苏军诱入顿河下游，把苏军围歼。第二个建议，就是在苏军补充冬季损失之前，就发动进攻，重创苏军。希特勒权衡之下，选择第一种方案，并且将作战代号定为“堡垒”。其实曼施坦因提出的这两个计划都不错，希特勒不管选择哪一条实施，都会取得不错的效果。
不过，这次非常好的一次逆转战局的机会，最终被希特勒浪费掉。堡垒作战准备实施的时候，曼施坦因建议希特勒，说希望把进攻时间定在5月份，这样可以打苏军一个措手不及，赢面更大。但是很可惜，因为各种原因，希特勒足足拖到7月5日，才对苏军展开进攻。经过这两个月的修整，苏军构建了防御工事，部队也集结完毕，已经万事俱备，准备开战。德军对于苏军的优势已经荡然无存。
不过即便是如此，德军面对数量多于自己的苏军，依旧把苏军打得节节败退，库尔斯克会战一开始的时候，德军牢牢占据优势，不过，随着苏军的反击，以及盟军在西西里岛登陆，把意大利打得狼狈逃窜。希特勒一方面为了救援意大利，一方面也看不到库尔斯克会战胜利的希望，于是就下令调东线部队支援西线，库尔斯克会战宣告结束。可想而知，如果希特勒一开始抓紧时间，在苏军没做好准备之前发动进攻，那么或许德军赢面会大一点，真能够夺回战争主动权也未尝不可能。