湖南是中国抗日战争相持阶段正面战场的主战场，日军自1938年10月占领武汉以后不久，始终将侵华总兵力的三分之一以上，即十个师团和六个独立旅团部署在湖北，广东两个战区，对湖南保持夹击之势，多次对湘西发起进攻。
国民政府为了保住湖南，调集了全国四分之一的陆军，即53个步兵师抵抗日军的侵略。在艰苦卓绝的抗日战争中，中国军队在湖南顶住了日军一次又一次进攻，保卫了陪都重庆的安全。在这期间，中国军队并不是屡屡受挫，1945年，74军一个刚换装美械装备的步兵营，就创造了挡住日军一个师团七天七夜的奇迹。
虎贲军74军
74军的历史并不久，这支部队是1937年淞沪会战期间新组建的部队，刚组建的是由51师和58师组成，后来又加入了余程万的57师。74军的首任军长俞济时是蒋介石的亲信，所以这支部队不论是在兵员素质上，还是在武器装备上，都很不错。
74军首任军长虽然是俞济时，但这支部队真正发展起来，最后发展成为国军头号主力，还是靠他的第二任军长王耀武。王耀武毕业于黄埔三期，但是由于精明能干，善于人情世故，他的职务比很多黄埔一期学长升得都要快。
王耀武早年曾做过小推销员，所以很擅长人情世故，即使是后来身居高位后，依然很尊重以前的老师和学长。王耀武不仅仅是嘴上客气，逢年过节，都要给指挥他的机构人员送去礼物和津贴，而且还不辞辛苦地亲自去安排办理，务必让大家都妥妥帖帖，舒舒服服。
在军事指挥方面，王耀武堪称是一员悍将，王耀武
被我军的高级将领称为国民党内少有的几个明白人之一，蒋介石称赞这个学生（王耀武是黄埔三期）“善于带兵，有指挥才能”，甚至当时人有说“宁碰阎王，莫碰老王”，“三李不如一王”，三李指的就是李玉堂，李延年，李仙洲，这三个人都毕业于黄埔一期，都有一定的军事才能，但是却不如王耀武。
全面抗战爆发后，王耀武指挥74军参加了所有的大型会战，淞沪会战，南京保卫战，武汉会战，上高会战，三次长沙会战，长衡会战，再到湘西会战，每一次打得都十分精彩，而武冈战役就发生在湘西会战期间。
湘西重镇武冈
1945年初，日本帝国主义经过太平洋战场上几次决战的打击，已经是强弩之末。但是为了挽救溃败的命运，日军决定发动以攻占芷江机场为目标的湘西会战，企图一举摧毁芷江机场，保证湘桂，粤汉两条铁路的畅通，以利华南日军转进到沿海地区对付美军登陆。
湘西芷江素有“滇黔门户，全楚咽喉”之称，是通往西南诸省的要道，抗战爆发后，这里的地理位置也越发重要。到1945年，芷江的军队和军事机构已经达到了200多个，军队聚集了十余万人，此外，美军空军，后勤人员也达到了6000余人，芷江机场成为了对日军威胁最大的机场。
仅1944年12月到1945年3月，芷江机场的中美联合空军就出动战斗机783架次，给南北交通线上的日军造成了重大伤亡。1945年4月，日军第20军司令官版西一良指挥五个师团又三个独立混成旅团共十余万人的兵力，向湘西重镇芷江发动进攻。
针对日军的进攻意图，中国军队调集了第四方面军外加第三方面军的一部分兵力，对日军展开反击。第四方面军是当时中国军队的精锐力量，司令长官是王耀武，下辖74军，100军，73军，18军等中国军队，新六军也被蒋介石从缅甸战场调回来，担任此次战役的预备队。
武冈城是湘西重镇，自然也是日军此次进攻的重点，武冈城是一座历史悠久的古城，最早建于西汉时期，有2200多年的历史。武冈县城三面环山，东面和邵阳连接，西面是遂宁南与新宁、城步，北与洞口毗邻，地理位置极为重要，是湘西的军事重镇，也是湘西地区的经济，政治，文化中心。
74军死守武冈
驻守武冈的是74军58师172团1营，营长葛道，战役开始之前，这支部队已经全部换装了美械装备，并且增加了冲锋枪，喷火器的数量。武冈县城由于历史原因，有完成的城墙和护城河，74军这个美械营利用城墙和护城河，在外围修建了很多的防御工事和三道封锁线。
为了帮助当地部队守卫武冈，老百姓用过年吃的糯米配合三合土在城外建立了一道防线，使城墙变得更加坚固。当时日军负责攻打武冈的是日军68师团，68师团除了一个旅团去打武阳外，剩下的一个旅团，包括师团所属的坦克装甲部队，还有一个重炮联队，全部都来攻打武冈。
当得知守卫武冈的只有中国军队一个营的时候，第68师团一名满脸是络腮胡子的大队长说道：“几个小时就可以拿下武冈，到时候在武冈城里刮脸。”不过74军官兵很快就让日军见识到了中国军队王牌部队的战斗力。
1945年4月27日，日军68师团集中十余辆坦克和近百门大炮对武冈城进行炮击，不过武冈城墙之前加固过，日军的炮击并没有炸破城墙。58师一营随即展开针锋相对地反击，日军连续发动了几次冲锋，都没有突破一营防线，还遭受了惨重的伤亡。
日军第20军司令官版西一良得知68师团连一个武冈城都拿不下，怒斥在前线指挥的关根旅团长无能，喝令他们必须在两日之内拿下武冈，否则军法从事。到了这种地步，日军不得不组织敢死队冲锋，当时的日军都是刚拉上去的新兵，早就没有了抗战初期的那种战斗意志，组建敢死队的消息传出来后，竟然没有一名日军主动站出去参加敢死队，最后还是采用抽签的方式组建了一支150人的敢死队。
这150名敢死队员每个人身上都背着一个巨型炸药包，准备在靠近城墙后引爆，炸掉城墙，大多数日军敢死队员都被我军击毙了，但还是有极少数的敢死队员跑到了城墙下，将城墙炸破了十几个洞口，守城的士兵和老百姓迅速组织起来，将洞口全部堵死了。
关根旅团长看敢死队都没有用，便采用人海战士，日军一度架设起云梯往上爬，74军官兵于是用喷火器烧断木梯，用汤姆逊冲锋枪冲着冲锋日军扫射，武冈城下护城河的水都被鲜血染红了。
在关键时刻，王耀武下令44师前去增援，44师赶到日军第68师团后侧后，立刻发动进攻，日军以为是中国军队主力来了，立刻撤退，城内的守军也都冲出城，里应外合，对日军形成夹击。还有少数日军逃到了深山老林里，部队不便出动大股兵力进山围剿，于是让地方民团领着老百姓去山里抓日军俘虏，规定每抓一名日军俘虏，奖励法币一万元。
当地老百姓早就对日军恨之入骨了，所以很快就捉到了十余名日军俘虏。当日俘们被押解至武冈城时，市民们都争相前来观看。这些日俘一个个都低着头，满面愁容，其中一个士兵还穿着抢来的带花边黑色女裤。一个少尉军官是日本明治大学的毕业生，受审时，他用笔书写了“通通完了”四个字，便闭口不言，绝望悲观的情绪溢于言表。
武冈战役，74军一个美械营和拥有坦克重炮的日军半个师团激战一个星期，最后还能配合增援部队发起反攻，不得不说是抗战期间的一个奇迹。武冈战役也只是湘西会战的一个插曲，整个湘西会战，中国军队都是以压倒性的优势碾压日军，给日军造成了沉重的伤亡。