“礼不下庶人，刑不上大夫”很多人理解有误，这句话的意思是：“礼仪在老百姓当中不一定要追求严苛的礼节，刑法可以对士大夫宽容对待！”其实，“礼不下庶人”很好理解，庶人本来就没有什么地位，礼仪对于他们来说，毫无影响。而士大夫阶级犯法，肯定是要接受惩罚的。由于古代法律是君主制定的，如果君主赦免，士大夫犯法就不会受到法律的惩罚。如果，君主要追究，即便是士大夫不犯法，士大夫依旧逃不掉。所以，古代的生杀大权，都掌握在国君的手中。
此外，“刑不上大夫”后面还有一句叫“刑人不在君侧”。虽然说有些刑法对士大夫不管用，但是触犯刑法的人不能呆在国君身边。当然，历朝历代都不是绝对的。比如秦朝秦孝公任用商鞅变法，商鞅就提出“王子犯法与庶民同罪”。后来，太子触犯了秦朝的律法，按理说会受到惩罚，由于太子是未来的国君，免于惩罚。但是，太子的老师却无法逃避，所以太子的两个师傅公子虔和公孙贾都受到了惩罚。一个被削掉了鼻子，一个被刺字。所以，某些人有特权，但是在法律严苛的秦国，一旦犯法，贵族都难逃其咎，更别说普通的士大夫了。
在西汉时期，李广任骁骑将军，领万余骑出雁门攻击匈奴，因为寡不敌众负伤被匈奴俘虏。后来李广在半途逃回了汉朝，按照当时的法律，理应当斩。但是，汉朝法律又有规定，犯法之人可以用钱赎罪。于是李广用钱买了一条命，虽被贬为庶人，但是命总算保住了。不过后来，因为边疆战况紧急，李广再次被汉武帝启用，又升了官。所以，士大夫犯法，只要国君一句话，其实是可以免于死罪的。
在清朝朝初期，康熙擒拿鳌拜，按理说直接可以将鳌拜杀了。但是，康熙还是交给了大臣议论，到底怎么定刑。大臣一致认为，按照清朝法律，鳌拜当斩。康熙念在其身前有功劳，于是就免于他死罪，改为囚禁。再例如，嘉庆继位以后，将贪官和珅逮捕并抄家，按照律法和珅会被凌迟处死。不过和珅的儿子娶了乾隆的女儿固伦和孝公主，为他求情，和珅才免于被凌迟，最后被赐予自尽。还有和珅的同党福长安，按照律法，其实福长安也是死罪，但是嘉庆赦免了他，停职查办。最后还升了官，舒舒服服的度过了晚年。可见，古人的生死，完全掌握在国君的手中，“君要臣死，臣不得不死！”法律，都是给有特权的人，开了后门。在汉朝，还可以花钱买命，所以不同朝代的法律不同，“刑不上大夫”估计在先秦时期管用，但是先秦以后，估计就不太管用了。