俗话说“一将无能累死三军”，士兵能否打胜仗，与全军统帅之战术素养，指挥水平密切相关。优秀的统帅，麾下将士虽然不多，但依然所向披靡，追着对手吊打一顿，如卫青、霍去病、李靖、徐达、蓝玉，等等。无能的统帅，就算麾下将士勇猛无敌，悍不畏死，可结果依然一败涂地，甚至全军覆没，如李景隆、邱福、杨镐、石达开，等等。为了支援林凤祥、李开芳北伐，杨秀清从天京、西征等各站场征调7000余精锐，组建北援军团，浩浩荡荡杀向中原。北伐援军战斗力非常强悍，一个月不到就杀入河南、山东，沿途清军一触即溃。但是，北援统帅曾立昌指挥失误，关键时刻贪图攻坚，浪费了珍贵的12天，结果7000精锐将士全军覆没，北伐注定要惨败。
1853年5月，林凤祥、李开芳率2万老兵北伐，一个月不到就杀入河南，半年不到则抵达天津城下，威胁北京安全，吓得咸丰皇帝要搬家回东北。但是，北伐军孤立无援，粮食、火药、药品、兵员等告罄，攻击北京压力很大。为此，东王杨秀清决定派遣援军北上，与林凤祥、李开芳合兵一处，然后再攻打北京，一举实现“驱逐鞑虏，恢复中华”之夙愿。1854年2月，曾国藩湘军准备出道，各大战场相继告急，太平天国兵力捉襟见肘，难以兼顾。那么，该如何增援北伐部队呢？东王下了血本，就是将扬州守军撤出，然后再从西征、天京等战区抽调精锐战士，让曾立昌挂帅指挥，许宗扬、陈仕保等协助。此次出兵，总兵力7000余人，都是百战精锐。可以说，杨秀清对北伐还是相当重视，并非如后世所说的偏师北伐，“肉包子打狗”，而是一大战略重任。
曾立昌也是百战悍将，镇守扬州期间屡次击败“江北大营”清军，后还能率将士毫发无损撤出，其指挥水平应该算不错。此次北援，绝大部分兵马都是从扬州撤出，都是曾立昌的老部下，指挥比较灵活。3月，曾立昌、许宗扬、陈仕保等在安庆誓师，率7000精锐一路经过桐城、舒城、庐州，转寿州，从正阳关杀入河南境内。此时，两淮“捻军”发动起义，配合援军；曾立昌进展顺力，还招收了3万余兵马，总计兵力达4万，声势十分浩大。接着，曾立昌取道徐州，从此处渡过黄河，进入山东境内。如此，曾立昌北援军团与林凤祥、李开芳驻守的阜城只有200里之遥，只要再加一把劲，两支部队就可以胜利会师，北伐之局面也会改变。要知道，此时北方清军主力重点围攻阜城，压根没精力管援军，张亮基、袁甲三（袁世凯叔祖）手中只有4000兵勇，且有意保持距离，不敢迎战。
一路进展顺利，又招收了3万队伍，曾立昌便想夺取一座城池，给部下休整，并补充粮草。为此，曾立昌选择攻击临清，开始了长达12天的攻坚战，结果导致全军覆没。为何选择临清呢？原因非常简单，此处是运河枢纽，粮草、弹药、武器等供应充足。4月1日，曾立昌开始攻城，派4000精兵分进合击，朝着西南城门挺进，连续踏破清军营垒20余座，清军被迫退守城池。次日，曾立昌亲临前线指挥战斗，许宗扬、陈仕保等悍将率精锐突击东门，并配合“穴地攻城”战术，炸开了缺口，但被清军堵住。3日，胜保率13000兵马从阜城赶到临清郊外驻扎，与太平军交战。如此，曾立昌被迫进行攻坚与拒援两线作战，围攻临清之同时，阻击胜保援军。但是，胜保比较精明，不想与太平军血战，而是采取围困战术，挖掘壕沟、筑起坚垒，坐视曾立昌攻城。
胜保、崇恩、善禄等清军将领观望不前，临清知府张积功只能独自抵抗，守住临清是不可能的。12日，曾立昌采取“穴地攻城”战术，两层爆破，清军无法防守，太平军顺利杀入城内，斩杀守城清兵3000余人。但是，这绝对是曾立昌之一大败笔，最终导致全军覆没，自己投入黄河自尽。首先，攻坚战浪费了众多粮草、弹药，还有时间，这对缺少后勤补给的援军而言是致命的。再则，张积功在胜保授意下，已经将城内粮草、弹药、武器等销毁殆尽，曾立场得到的只是一座空城，毫无用处。最后，胜保、善禄、崇恩等乘着太平军攻城，在城外挖掘两道长壕，构筑防御工事，对曾立昌进行反包围。此外，胜保调来5门5000斤重型火炮，持续不断地向城内炮击，闹得人心惶惶。如此，曾立昌注定要倒霉。
4月18日，距离破城仅6天，太平军开始突围，可惜无法越过壕沟，被胜保部清军用炮火挡住，死伤不小。19日、20日，曾立昌再次组织突围，却被清军打了个埋伏，伤亡数百人。连续几次突围失败，城内粮草匮乏，太平军新兵开始闹情绪，甚至出现逃亡现象。22日，曾立昌聚集全部兵马，利用火罐突袭清军大营，烧毁营垒，而后血战一番，从南门杀出，临清失守。突围之后，胜保、崇恩、善禄等率兵追击。5月5日，曾立昌趁着清军防备松懈，夜袭大营，踏平营垒数十座，清军一片混乱。此时，太平军乘势掩杀而来，斩首一千余人。形势一片大好，曾立昌言：“趁此追杀，不难将官兵一网打尽。从此返撤往北，直抵阜城绝无阻滞，乃转败为胜之机也。”可知，曾立昌并不想继续撤退，而是决定乘此机会反击，再次北上，汇合援军。
曾立昌决定反击，北上汇合援军，可新兵不愿意，此时他们已经不听指挥，成群结队逃散。更关键的是，许宗扬、陈仕保等悍将不听主帅命令，夜间带队擅自撤退，导致军心涣散。如此，曾立昌几乎成了光杆司令，被胜保、崇恩、善禄率2万兵马包围在黄河畔潘龙集口，孤立无援，陷入绝境。为避免被俘虏，曾立昌血战受伤后，跳入黄河，殒命疆场。剩余逃亡部队，在清军追击下，损失殆尽。此战，7000精兵基本全部阵亡，算是血本无归。李秀成在《自述书》中，将此次北援视为“十误”之二，痛心疾首。
参考书目：《太平天国战争全史》