俗話說“一将無能累死三軍”，士兵能否打勝仗，與全軍統帥之戰術素養，指揮水準密切相關。優秀的統帥，麾下将士雖然不多，但依然所向披靡，追着對手吊打一頓，如衛青、霍去病、李靖、徐達、藍玉，等等。無能的統帥，就算麾下将士勇猛無敵，悍不畏死，可結果依然一敗塗地，甚至全軍覆沒，如李景隆、邱福、楊鎬、石達開，等等。為了支援林鳳祥、李開芳北伐，楊秀清從天京、西征等各站場征調7000餘精銳，組建北援軍團，浩浩蕩蕩殺向中原。北伐援軍戰鬥力非常強悍，一個月不到就殺入河南、山東，沿途清軍一觸即潰。但是，北援統帥曾立昌指揮失誤，關鍵時刻貪圖攻堅，浪費了珍貴的12天，結果7000精銳将士全軍覆沒，北伐注定要慘敗。
1853年5月，林鳳祥、李開芳率2萬老兵北伐，一個月不到就殺入河南，半年不到則抵達天津城下，威脅北京安全，吓得鹹豐皇帝要搬家回東北。但是，北伐軍孤立無援，糧食、火藥、藥品、兵員等告罄，攻擊北京壓力很大。為此，東王楊秀清決定派遣援軍北上，與林鳳祥、李開芳合兵一處，然後再攻打北京，一舉實作“驅逐鞑虜，恢複中華”之夙願。1854年2月，曾國藩湘軍準備出道，各大戰場相繼告急，太平天國兵力捉襟見肘，難以兼顧。那麼，該如何增援北伐部隊呢？東王下了血本，就是将揚州守軍撤出，然後再從西征、天京等戰區抽調精銳戰士，讓曾立昌挂帥指揮，許宗揚、陳仕保等協助。此次出兵，總兵力7000餘人，都是百戰精銳。可以說，楊秀清對北伐還是相當重視，并非如後世所說的偏師北伐，“肉包子打狗”，而是一大戰略重任。
曾立昌也是百戰悍将，鎮守揚州期間屢次擊敗“江北大營”清軍，後還能率将士毫發無損撤出，其指揮水準應該算不錯。此次北援，絕大部分兵馬都是從揚州撤出，都是曾立昌的老部下，指揮比較靈活。3月，曾立昌、許宗揚、陳仕保等在安慶誓師，率7000精銳一路經過桐城、舒城、廬州，轉壽州，從正陽關殺入河南境内。此時，兩淮“撚軍”發動起義，配合援軍；曾立昌進展順力，還招收了3萬餘兵馬，總計兵力達4萬，聲勢十分浩大。接着，曾立昌取道徐州，從此處渡過黃河，進入山東境内。如此，曾立昌北援軍團與林鳳祥、李開芳駐守的阜城隻有200裡之遙，隻要再加一把勁，兩支部隊就可以勝利會師，北伐之局面也會改變。要知道，此時北方清軍主力重點圍攻阜城，壓根沒精力管援軍，張亮基、袁甲三（袁世凱叔祖）手中隻有4000兵勇，且有意保持距離，不敢迎戰。
一路進展順利，又招收了3萬隊伍，曾立昌便想奪取一座城池，給部下休整，并補充糧草。為此，曾立昌選擇攻擊臨清，開始了長達12天的攻堅戰，結果導緻全軍覆沒。為何選擇臨清呢？原因非常簡單，此處是運河樞紐，糧草、彈藥、武器等供應充足。4月1日，曾立昌開始攻城，派4000精兵分進合擊，朝着西南城門挺進，連續踏破清軍營壘20餘座，清軍被迫退守城池。次日，曾立昌親臨前線指揮戰鬥，許宗揚、陳仕保等悍将率精銳突擊東門，并配合“穴地攻城”戰術，炸開了缺口，但被清軍堵住。3日，勝保率13000兵馬從阜城趕到臨清郊外駐紮，與太平軍交戰。如此，曾立昌被迫進行攻堅與拒援兩線作戰，圍攻臨清之同時，阻擊勝保援軍。但是，勝保比較精明，不想與太平軍血戰，而是采取圍困戰術，挖掘壕溝、築起堅壘，坐視曾立昌攻城。
勝保、崇恩、善祿等清軍将領觀望不前，臨清知府張積功隻能獨自抵抗，守住臨清是不可能的。12日，曾立昌采取“穴地攻城”戰術，兩層爆破，清軍無法防守，太平軍順利殺入城内，斬殺守城清兵3000餘人。但是，這絕對是曾立昌之一大敗筆，最終導緻全軍覆沒，自己投入黃河自盡。首先，攻堅戰浪費了衆多糧草、彈藥，還有時間，這對缺少後勤補給的援軍而言是緻命的。再則，張積功在勝保授意下，已經将城内糧草、彈藥、武器等銷毀殆盡，曾立場得到的隻是一座空城，毫無用處。最後，勝保、善祿、崇恩等乘着太平軍攻城，在城外挖掘兩道長壕，構築防禦工事，對曾立昌進行反包圍。此外，勝保調來5門5000斤重型火炮，持續不斷地向城内炮擊，鬧得人心惶惶。如此，曾立昌注定要倒黴。
4月18日，距離破城僅6天，太平軍開始突圍，可惜無法越過壕溝，被勝保部清軍用炮火擋住，死傷不小。19日、20日，曾立昌再次組織突圍，卻被清軍打了個埋伏，傷亡數百人。連續幾次突圍失敗，城内糧草匮乏，太平軍新兵開始鬧情緒，甚至出現逃亡現象。22日，曾立昌聚集全部兵馬，利用火罐突襲清軍大營，燒毀營壘，而後血戰一番，從南門殺出，臨清失守。突圍之後，勝保、崇恩、善祿等率兵追擊。5月5日，曾立昌趁着清軍防備松懈，夜襲大營，踏平營壘數十座，清軍一片混亂。此時，太平軍乘勢掩殺而來，斬首一千餘人。形勢一片大好，曾立昌言：“趁此追殺，不難将官兵一網打盡。從此返撤往北，直抵阜城絕無阻滞，乃轉敗為勝之機也。”可知，曾立昌并不想繼續撤退，而是決定乘此機會反擊，再次北上，彙合援軍。
曾立昌決定反擊，北上彙合援軍，可新兵不願意，此時他們已經不聽指揮，成群結隊逃散。更關鍵的是，許宗揚、陳仕保等悍将不聽主帥指令，夜間帶隊擅自撤退，導緻軍心渙散。如此，曾立昌幾乎成了光杆司令，被勝保、崇恩、善祿率2萬兵馬包圍在黃河畔潘龍集口，孤立無援，陷入絕境。為避免被俘虜，曾立昌血戰受傷後，跳入黃河，殒命疆場。剩餘逃亡部隊，在清軍追擊下，損失殆盡。此戰，7000精兵基本全部陣亡，算是血本無歸。李秀成在《自述書》中，将此次北援視為“十誤”之二，痛心疾首。
參考書目：《太平天國戰争全史》