皇后不一定是皇帝最爱的女人，皇贵妃一定是皇帝最爱的女人。
皇贵妃说白了，就是皇帝补偿自己最爱的、由于种种原因没当上皇后女人的一个职位。
贵妃，只不过是这宫里地位高的妃子，是四夫人中的一员。
历史上第一位皇贵妃是明宣宗朱瞻基的女人孙氏，这个孙氏刚开始也只是一名贵妃，但朱瞻基太爱她了，想把她与其他几位“四夫人” ——淑妃、德妃、贤妃们有所区别，就将只有皇后才能获得的金册金宝赐于孙氏，使得孙氏“位比皇后”。
（皇贵妃）
金册金宝是表示身份的信物，皇帝举行仪式，宣读诏书，任命某人为某职，宣读后将诏书连同印玺授给被封人，这就是册封。皇后册封后获得金册、金宝，而贵妃只有金册、金印。所以朱瞻基赐于孙氏金册金宝，就是将孙氏从贵妃的级别往上提了半级，封为皇贵妃，“位比皇后”。
明宣宗的儿子代宗也册封过皇贵妃。史料记载：“景泰七年八月戊戌朔，遣旗手卫官祭旗纛之神， 命武清侯石亨为正使礼部尚书胡濙为副使持节册封妃唐氏为皇贵妃。”
清代最先受封皇贵妃的是顺治帝的董鄂妃，也就是民间传说中顺治为她出家的那位宠妃。
清代的皇贵妃权力很大，相当于皇宫的副后，在皇后空缺时，"摄六宫事皇贵妃"担当主持后宫事务的责任。清朝很多皇后都是在"摄六宫事皇贵妃"的位置上考察一段时间后才被立为皇后的，皇贵妃制度就是一个皇后考察制度这个制度由乾隆首创后来一直沿用。
清朝以前，贵妃是仅次于皇后的封号，贵妃、淑妃、德妃、贤妃并称四夫人，是后宫第二等封号；清朝的贵妃位在皇后、皇贵妃之下，是第三等封号。
（贵妃）
虽然贵妃与皇贵妃只有一字之差，但在后宫的地位有着很大的区别，如果皇帝没有立皇后或者皇后去世，皇贵妃就是后宫之主，而贵妃则没有这个权力。