皇後不一定是皇帝最愛的女人，皇貴妃一定是皇帝最愛的女人。
皇貴妃說白了，就是皇帝補償自己最愛的、由于種種原因沒當上皇後女人的一個職位。
貴妃，隻不過是這宮裡地位高的妃子，是四夫人中的一員。
曆史上第一位皇貴妃是明宣宗朱瞻基的女人孫氏，這個孫氏剛開始也隻是一名貴妃，但朱瞻基太愛她了，想把她與其他幾位“四夫人” ——淑妃、德妃、賢妃們有所差別，就将隻有皇後才能獲得的金冊金寶賜于孫氏，使得孫氏“位比皇後”。
（皇貴妃）
金冊金寶是表示身份的信物，皇帝舉行儀式，宣讀诏書，任命某人為某職，宣讀後将诏書連同印玺授給被封人，這就是冊封。皇後冊封後獲得金冊、金寶，而貴妃隻有金冊、金印。是以朱瞻基賜于孫氏金冊金寶，就是将孫氏從貴妃的級别往上提了半級，封為皇貴妃，“位比皇後”。
明宣宗的兒子代宗也冊封過皇貴妃。史料記載：“景泰七年八月戊戌朔，遣旗手衛官祭旗纛之神， 命武清侯石亨為正使禮部尚書胡濙為副使持節冊封妃唐氏為皇貴妃。”
清代最先受封皇貴妃的是順治帝的董鄂妃，也就是民間傳說中順治為她出家的那位寵妃。
清代的皇貴妃權力很大，相當于皇宮的副後，在皇後空缺時，"攝六宮事皇貴妃"擔當主持後宮事務的責任。清朝很多皇後都是在"攝六宮事皇貴妃"的位置上考察一段時間後才被立為皇後的，皇貴妃制度就是一個皇後考察制度這個制度由乾隆首創後來一直沿用。
清朝以前，貴妃是僅次于皇後的封号，貴妃、淑妃、德妃、賢妃并稱四夫人，是後宮第二等封号；清朝的貴妃位在皇後、皇貴妃之下，是第三等封号。
（貴妃）
雖然貴妃與皇貴妃隻有一字之差，但在後宮的地位有着很大的差別，如果皇帝沒有立皇後或者皇後去世，皇貴妃就是後宮之主，而貴妃則沒有這個權力。