公元二世紀80年代，維持了150年的東漢王朝政權，已經呈現出衰弱之勢，政治機能不但僵化，而且非常腐敗。朝中把持朝政的官員們結黨營私，飛揚跋扈。而另一方的外戚勳臣們，則虎視眈眈，随時伺機反撲。作為皇帝的劉宏，想的隻是金錢、利益和某些欲望，一方面拼命搜刮錢财，還買官賣官。另一方面，沉迷于犬馬聲色，還開建“裸遊館”。恰正此時，曆史上著名的黃巾大起義席卷了全中國，雖然最終被統治者殘酷的鎮壓了，但風起雲湧的民變依然不息。加之朝廷失控，地方割據豪強勢力大增，整個東漢政權已處于風雨飄搖之中。
生逢亂世對皇後何靈思來說，既是一種不幸，又是一種萬幸。從她妒殺貴妃王美人那種幼稚的思維及拙劣的伎倆來看，何思靈的權術實在是糟糕透頂了。然後恰逢亂世，曆史竟開玩笑似地将她推上了權力的頂峰。王美人事件以後，劉宏大概對何靈思采取的是敬而遠之的态度，這種狀況自然使得何靈思憂心重重，她所憂慮的不僅僅是後宮的受冷落，最為擔心的還是自己的前途。然後自己的親生兒子劉辯，能否成為正式的皇位繼承人，然後自己能否順順利利的當上皇太後，何家的榮華富貴能否長久的保持下去？因為她已經分明感到了劉宏對自己潛在的敵意，這種敵意表現為一種無言的報複形式。便是遲遲不立太子。
十分顯然，漢靈帝劉宏迄今隻有兩個兒子，一位是何靈思所生的劉辯，一位是王美人所生的劉協。劉辯為王後所生，又是長子，劉協是弟弟，如果要立皇太子的話，順理成章的是劉辯。然而，漢靈帝劉宏猶豫了，因為王美人事件給他的刺激太大了，他真有些擔心，一旦将來劉辯，繼承大統。他們母子再對劉協下毒手，并且負責撫育劉協的董太後，也一心盼望着劉協能夠成為合法繼承人，從感情上來說劉宏也是偏愛于次子劉協的。但冷酷的現實是劉辯，從名分等各方面都占盡了先機。如果硬立劉協為皇太子，很可能引起強烈的政治反應。而且這時何家的政治勢力相當強大，何靈思的兩位兄弟，何進、何苗都官拜大将軍。握有決定性的兵權。加之何家與朝中宦官們的親密關系。劉宏這個軟弱的皇帝，又何能有所作為？
皇太子長時間的懸而不立，非但何靈思着急，便是朝中的文武百官們也紛紛遷延觀望，心中暗急，漸漸地朝上、朝下，形成了兩派，一派是以何家為中心的，擁戴劉辯為皇太子的一派，另一派則是以皇太後董孝仁、中常侍上軍校尉蹇碩等人為代表的勢力，雙方各為其主，明争暗鬥，勢如水火。這些最終導緻了東漢朝廷的分裂，為以後的亂世打下伏筆。