公元二世纪80年代，维持了150年的东汉王朝政权，已经呈现出衰弱之势，政治机能不但僵化，而且非常腐败。朝中把持朝政的官员们结党营私，飞扬跋扈。而另一方的外戚勋臣们，则虎视眈眈，随时伺机反扑。作为皇帝的刘宏，想的只是金钱、利益和某些欲望，一方面拼命搜刮钱财，还买官卖官。另一方面，沉迷于犬马声色，还开建“裸游馆”。恰正此时，历史上著名的黄巾大起义席卷了全中国，虽然最终被统治者残酷的镇压了，但风起云涌的民变依然不息。加之朝廷失控，地方割据豪强势力大增，整个东汉政权已处于风雨飘摇之中。
生逢乱世对皇后何灵思来说，既是一种不幸，又是一种万幸。从她妒杀贵妃王美人那种幼稚的思维及拙劣的伎俩来看，何思灵的权术实在是糟糕透顶了。然后恰逢乱世，历史竟开玩笑似地将她推上了权力的顶峰。王美人事件以后，刘宏大概对何灵思采取的是敬而远之的态度，这种状况自然使得何灵思忧心重重，她所忧虑的不仅仅是后宫的受冷落，最为担心的还是自己的前途。然后自己的亲生儿子刘辩，能否成为正式的皇位继承人，然后自己能否顺顺利利的当上皇太后，何家的荣华富贵能否长久的保持下去？因为她已经分明感到了刘宏对自己潜在的敌意，这种敌意表现为一种无言的报复形式。便是迟迟不立太子。
十分显然，汉灵帝刘宏迄今只有两个儿子，一位是何灵思所生的刘辩，一位是王美人所生的刘协。刘辩为王后所生，又是长子，刘协是弟弟，如果要立皇太子的话，顺理成章的是刘辩。然而，汉灵帝刘宏犹豫了，因为王美人事件给他的刺激太大了，他真有些担心，一旦将来刘辩，继承大统。他们母子再对刘协下毒手，并且负责抚育刘协的董太后，也一心盼望着刘协能够成为合法继承人，从感情上来说刘宏也是偏爱于次子刘协的。但冷酷的现实是刘辩，从名分等各方面都占尽了先机。如果硬立刘协为皇太子，很可能引起强烈的政治反应。而且这时何家的政治势力相当强大，何灵思的两位兄弟，何进、何苗都官拜大将军。握有决定性的兵权。加之何家与朝中宦官们的亲密关系。刘宏这个软弱的皇帝，又何能有所作为？
皇太子长时间的悬而不立，非但何灵思着急，便是朝中的文武百官们也纷纷迁延观望，心中暗急，渐渐地朝上、朝下，形成了两派，一派是以何家为中心的，拥戴刘辩为皇太子的一派，另一派则是以皇太后董孝仁、中常侍上军校尉蹇硕等人为代表的势力，双方各为其主，明争暗斗，势如水火。这些最终导致了东汉朝廷的分裂，为以后的乱世打下伏笔。