蔡元培为发展新文化教育事业，做出了重大贡献，堪称“学界泰斗、人世楷模”。
民国成立后，京师大学堂改称北大，1916年12月，蔡元培被任命为北大校长。
蔡元培就任北大校长后，对学生提出三点要求：一日抱定宗旨，二日砥砺德行，三日敬爱师长。
蔡元培要求学生尊敬师长，但有一次，他遭遇了一件十分尴尬、气愤之事。"九一八事变”后，一群北平学生怒不可遏，当众掌掴他。
当众掌掴校长蔡元培的是个女学生，名叫薛迅。
薛迅，原名薛声豫。1910年生于一个城市贫民家庭，15岁成了孤儿，16岁考入高中读书。后因经济困难，辍学，去一家面粉厂子弟小学当教员。
1927年，薛迅考入国立女子大学化学系。1929年春，她考入北平大学艺术学院。
1931年“九一八事变”后，东北全境沦陷。由于蒋介石国民党采取“不抵抗主义”的政策，致使各地民众、学生很不满，学生纷纷罢课抗议，赴京请愿的风潮愈演愈烈。
12月，北平学生发动运动，要求蒋介石出兵抗日，收复东北失地。薛迅担任运动的副总指挥。
12月7日，在薛迅等人的带领下，数千学生抵达金陵。
之后，与南下的其他院校学生一起形成了上万人的浩大声势请愿团、示威团。
12月15日上午10时左右，两千多名学生首先来到国民党的外务部。
见外务部大门紧闭，众人破门而入。大家气愤之余，把外务部的牌子、汽车、桌椅、门窗和文件柜砸了个乱七八糟，然后直奔国民党党部。
来到国民党党部后，大家一拥而上，砸门上的徽章，缴卫兵的枪，捣毁了传达室和会客厅。
蒋介石得知情况后，很着急，他立即让让京沪卫戍司令官陈铭枢和北大老校长蔡元培“救火”。
蔡元培是不赞成学生搞请愿活动的。他坦言：“学生应该在学堂潜心学业，以备他日大用。救国之道，非止一端。根本要图，还在学术。”
蔡元培还说：“学生爱国，是我们所最欢迎的，但因爱国运动而牺牲学业，则损失的重大。学生不远千里，受了好多辛苦，牺牲这么多的光阴与学业，岂不是很可惜的么？”
然而，对于蔡元培老校长的苦口婆心，学生根本不买账。
群情激愤的学生团团围住陈铭枢和蔡元培，对其质问：“东北沦陷，国土丧失，可是，你们为何还不出兵抗日？
陈铭枢说：“怎能说不抗呢？不是不抵抗，而是要有准备的抵抗，我们不能不准备就抵抗。”
北平女学生薛迅当即进行反驳：“准备工作是应动员群众行动起来去准备，不能空谈准备，你这是为不抵抗打掩护、找借口。”
陈铭枢说：“我们已经找国际联盟了，国联是我们的朋友，是国际组织。抗日，我们要依靠朋友的帮助。”
薛迅等人当即又指出单纯寄希望国联调处此次冲突，只会使得日寇继续扩大侵占。
陈铭枢试图以蔡元培老校长的威望来控制场面，说：“各位同学，你们要尊敬蔡先生、听蔡先生的话。现在应该在学堂潜心学业，以备他日大用。”结果，适得其反。
他话音刚落，顿时，抗议口号声骤然而起，怒不可遏的情绪一触即发。一位男同学兴起，当头一棒，打得蔡元培哼都没哼一声就摔倒在石阶上。陈铭枢也被闷棍打倒。
现场顿时乱作一团，一片混战中，薛迅也出手了，她一冲动，上前打了蔡校长一记响亮的耳光。
被女学生当众掌掴后，蔡校长忍痛高呼：“不要打了，不要打了!”
薛迅打了蔡校长以后，和另一部分学生高呼“活捉蒋介石”的口号往党部里面冲，与从里面冲出来的国民党要员张道藩、陈果夫和陈立夫等人狭路相逢，双方在过道里打起来。桌、椅、板凳互相砸。
国民党军警赶来之后，薛迅等13人被捕。
后来，国民党元老吴稚晖、于右任为息事宁人，要释放薛迅等十三人，陈果夫、陈立夫开始时坚决不同意，直到于右任苦苦相求才作罢。
蔡元培挨打后，被抬着送进了医院。
在医院，国民党通讯社记者采访了蔡元培。
当谈到自己被打的情况时，蔡校长坦言：“我头部受棍击，似无伤害。惟右膀被扭拉，颇伤及筋络……”
尽管挨了打，但蔡元培首先检讨的是他自己。他对记者说：“今日在场青年之粗暴如此，实为我辈从事教育者未能努力所致。我该检讨啊。”
蔡元培住院治疗20多天后，回寓所休养。