我国自封古以来，就一直跟北方的民族摩擦不断；周幽王烽火戏诸侯，是因为西戎来犯；秦朝修建万里长城，是为了抵御匈奴；汉武帝派霍去病跟卫青多次征战匈奴；五胡乱华是北方少数民族入侵带来的战乱；元朝是北方的蒙古帝国下的一个汗国；清朝也是由关外的满清少数民族建立的封建政权。
但如果说最开始跟北方民族往来开始频繁的，那一定是汉朝。中国流行外嫁的和亲公主，正是汉朝发起的。而汉朝之所以会产生和亲公主的原因也很简单，因为刘邦打不过匈奴，就只能送公主过去和亲，一来二去的这习俗就保留了下来。
匈奴在之前的称呼就是西戎，就是上面说的秦始皇修建万里长城来抵御的那个民族。说民族也不准确，很多人估计没有想到，匈奴并非某个具体的民族，而是可以理解为多个少数民族聚集起来的游牧民族政权，他们统称匈奴。更令人想不到的是，匈奴竟然跟我们是同出一源，我们拥有一个共同的祖先，那就是黄帝。
《山海经·大荒北经》称：“犬戎与夏人同祖，皆出于黄帝。”《史记》也说：“匈奴，其先夏后氏之苗裔也。”当初夏桀战败，带着部分遗民逃往北方，吞并了当地的很多部落，形成了匈奴初期规模。“以灭夷月氏，尽斩杀降下定之。楼兰、乌孙、呼揭及其旁二十六国皆已为匈奴。诸引弓之民并为一家，北州以定。”
从春秋战国到秦朝，再到汉朝，中原地区一直在发展，匈奴也一直在整合。随着楚汉争霸结束，刘邦建立汉朝，匈奴也完成了史上第一次大统一，那就是冒顿单于统一了整个北方，成为了匈奴大汗，从此跟汉朝战争不断。
不过跟中原地区分久必合合久必分一样，匈奴也经历了衰落，争乱，后来呼韩邪单于重新统一匈奴，并且向汉朝臣服，还娶了王昭君，跟中原关系重修旧好，直到王莽上位才结束了这一切。公元46年，匈奴地区发生严重的自然灾害，伤亡过半；2年后，匈奴分裂为两部，南匈奴南下称臣，安居在河套地区；北匈奴占据漠北，继续跟中原对峙。
从此后到东汉末年，边境一直不得安生，经常打来打去；打不过的匈奴进入东亚，进入漠北，进入西伯利亚；打得过的匈奴进入我国北部，尤其是三国时期，战乱使得周围少数民族纷纷涌向中原，“关中人口百余万，戎狄居半，匈汉杂居”。
西晋贾南风乱政，引起八王之乱，匈奴趁机大举进入中原，南匈奴趁机建立了前赵政权。随着南北朝时期鲜卑族宇文氏建立的北周被杨坚篡夺，匈奴开始彻底融入各其他民族，如今的中亚以及蒙古等，全都具有匈奴血脉，也保留着部分匈奴习俗。
五胡乱华是匈奴的最后谢幕，从此之后，再无匈奴之称。