“海市蜃楼”出自出自《史记•天官书》，：“海旁蜄（蜃）气象楼台；广野气成宫阙然。云气各象其山川人民所聚积。
原指海边或沙漠中，由于光线的反射和折射，空中或地面出现虚幻的建筑或风光。现在一般指虚无缥缈的东西。
先来看看这句话的出处。《史记》中有记录礼乐、律政、星象等种种文化内容的《八书》，其中的《天官书》是目前最古老的一本天文学专著。因为在《汉书.艺文志》中所记载的四百多卷天文学方面的古籍，到了隋唐时期，基本都已失传。
中国人善于观察星象，并将天空中的星象变化对应于凡人世俗世界，创造出丰富的文化内涵。而一些远古时期的特别的天文现象也多通过中国古人的记载，而得以推算和证实科学理论。可以想象，大量的天文书籍遗失是多么可惜。好在还有《史记.天官书》。
“天官”指的就是天上星宿，因为古人认为天上星宿与人间君臣对应，有了等级之分。
恒星系统称为“经”，天空按方位分为五大星空，我们也常能听到这些玄幻的名字，中宫紫微、东宫苍龙、南宫朱鸟、西宫咸池（非白虎）、北宫玄武。每个宫周围还有星宿，形成二十八星宿的布局。而行星系统称为“纬”，也能跟我们现在的太阳系对应起来，金星、木星、水星、火星、土星分别叫做太白、岁星、辰星、荧惑和填星。
司马迁记录星宿，并不是单纯热爱科学，那个时候星宿的变化往往被视为人间的变动，特别是诸如流星、日蚀等特殊天象，往往让人们感到紧张，继而解释为人间出现灾难或君主失德，星宿已成为占卜吉凶的重要表征，连打仗也得看看夜空，观察天象的吉凶。
海市蜃楼我们古人很早就知道，蓬莱仙境的传说多半与此有关。遥远海面看上去一座仙岛若隐若现，寻之则不可得，那不就是个仙境嘛。
蜃是我们古代神话传说的一种海怪，大家可能想象不到它的形状，因为这玩意像是个大牡蛎，过去人们认为海上的幻境就是蜃吐出来气。
现代人都能轻松地解释海市蜃楼的成因，这还要感谢现代科学的快速普及。因为冷热空气密度不同，光在不同的密度的空气中又有着不同的折射率，因此地球上物体反射的光经大气折射后可能会形成的虚像，这就是海市蜃楼现象。
过去看得多的是在海面，后来又常在沙漠看到。今天，我们也可以在城市的柏油路、湖面、雪原这些地方看到，只要地表与空中形成热梯度，造成空气受热不均，都可能有这个奇观诞生。
古时候秦始皇、汉武帝都喜欢派人去蓬莱寻访仙境，想长生不老，可见虚幻的场景对我们人脑影响之大，我们一直认为的眼见为实，却在很多时候狠狠欺骗着我们。当大家都信仰一种虚幻的想象，并形成严密体系，那种凝聚的力量有时足够让人震惊。