“海市蜃樓”出自出自《史記•天官書》，：“海旁蜄（蜃）氣象樓台；廣野氣成宮阙然。雲氣各象其山川人民所聚積。
原指海邊或沙漠中，由于光線的反射和折射，空中或地面出現虛幻的建築或風光。現在一般指虛無缥缈的東西。
先來看看這句話的出處。《史記》中有記錄禮樂、律政、星象等種種文化内容的《八書》，其中的《天官書》是目前最古老的一本天文學專著。因為在《漢書.藝文志》中所記載的四百多卷天文學方面的古籍，到了隋唐時期，基本都已失傳。
中國人善于觀察星象，并将天空中的星象變化對應于凡人世俗世界，創造出豐富的文化内涵。而一些遠古時期的特别的天文現象也多通過中國古人的記載，而得以推算和證明科學理論。可以想象，大量的天文書籍遺失是多麼可惜。好在還有《史記.天官書》。
“天官”指的就是天上星宿，因為古人認為天上星宿與人間君臣對應，有了等級之分。
恒星系統稱為“經”，天空按方位分為五大星空，我們也常能聽到這些玄幻的名字，中宮紫微、東宮蒼龍、南宮朱鳥、西宮鹹池（非白虎）、北宮玄武。每個宮周圍還有星宿，形成二十八星宿的布局。而行星系統稱為“緯”，也能跟我們現在的太陽系對應起來，金星、木星、水星、火星、土星分别叫做太白、歲星、辰星、熒惑和填星。
司馬遷記錄星宿，并不是單純熱愛科學，那個時候星宿的變化往往被視為人間的變動，特别是諸如流星、日蝕等特殊天象，往往讓人們感到緊張，繼而解釋為人間出現災難或君主失德，星宿已成為占蔔吉兇的重要表征，連打仗也得看看夜空，觀察天象的吉兇。
海市蜃樓我們古人很早就知道，蓬萊仙境的傳說多半與此有關。遙遠海面看上去一座仙島若隐若現，尋之則不可得，那不就是個仙境嘛。
蜃是我們古代神話傳說的一種海怪，大家可能想象不到它的形狀，因為這玩意像是個大牡蛎，過去人們認為海上的幻境就是蜃吐出來氣。
現代人都能輕松地解釋海市蜃樓的成因，這還要感謝現代科學的快速普及。因為冷熱空氣密度不同，光在不同的密度的空氣中又有着不同的折射率，是以地球上物體反射的光經大氣折射後可能會形成的虛像，這就是海市蜃樓現象。
過去看得多的是在海面，後來又常在沙漠看到。今天，我們也可以在城市的柏油路、湖面、雪原這些地方看到，隻要地表與空中形成熱梯度，造成空氣受熱不均，都可能有這個奇觀誕生。
古時候秦始皇、漢武帝都喜歡派人去蓬萊尋訪仙境，想長生不老，可見虛幻的場景對我們人腦影響之大，我們一直認為的眼見為實，卻在很多時候狠狠欺騙着我們。當大家都信仰一種虛幻的想象，并形成嚴密體系，那種凝聚的力量有時足夠讓人震驚。