回顾二战苏德战场，如果抛开德军第4装甲集团军的战史，东线作战会显得格外枯燥，由于这支部队一直承担着三个作战方向的最重要任务，也是4支装甲集群里唯一参与过列宁格勒包围战、莫斯科战役、斯大林格勒战役和库尔斯克坦克决战的部队，所以它的战斗历程也是最丰富和战史学家研究最多的。之所以这支部队这么能打，离不开两任指挥官和曼施坦因的重视，我们一起来看看这支部队在战场上的表现。
从德军装甲部队发展史得知，虽然1941年进攻苏联时的4支装甲集群中，前三支承担的作战任务不仅最重也是最重要的作战方向，但第4装甲集群却是最早挺进波罗的海三国，曼施坦因指挥他的第56装甲军也是最早占领西德维纳河渡口的部队。
早在德军发动二战之前，第4装甲集群的前身是第16摩托化军，它不仅在1938年参与了占领苏台德地区的作战，还在1939年闪击波兰的进攻中隶属于南方集团军群的第10集团军，在1940年德军进攻西欧占领法国的作战中，第16摩托化军又归属到B集团军群，并在1941年2月升级为第4装甲集群。
从德军装甲集群组建过程看出，虽然第1第2第3三个装甲集群都是从前期克莱斯特装甲集群、古德里安装甲集群和霍特装甲集群发展而来，但霍普纳装甲集群的组建是德军专门为进攻苏联所准备的，在进攻列宁格勒的道路上，第4装甲集群也是受到挫折最多，又成为后来居上的一支装甲部队。
有些人认为，虽然曼施坦因指挥第56装甲军跑得很快，但在1941年7月份就陷于到原始森林和沼泽地里转圈出不来，严重影响了第4装甲集群的作战任务，德国陆军副总参谋长保卢斯甚至专门为这事飞到前线了解情况。实际上，曼施坦因陷于原始森林才发现，这些失误都是德军情报部门没有弄清波罗的海三国地理环境，而北方集团军群所进攻的路线又不适合于装甲部队行军，客观上这是上天没有给曼施坦因出人头地的机会。
但是，第4装甲集群的作战能力是不容否定的，虽然第56装甲军遭遇险情，但第41装甲军却打了一个翻身仗，在拉塞尼亚，200辆德军坦克围歼了苏军700多辆坦克，从而让苏军格外重视。
从这个层面讲，第4装甲集群虽然排名靠后，但其战斗力是有目共睹的。尤其是参与南下作战以后，它的战斗力完全得到释放，在参与东线各场大规模战役中，也发挥了无可替代的作用。
1941年9月30日，东线德军投入兵力最多的一次进攻战役打响，180万德军向莫斯科进发势在必得，为了加强装甲进攻力度，德军统帅部将第4装甲集群也派到了中央集团军群，加上第2第3两支装甲部队，三把铁钳齐头并进开向莫斯科。
在此之前，德军于8月份暂停了中央集团军群对莫斯科的进攻，同时命令第2装甲集群增援基辅战场，第3装甲集群增援列宁格勒战场，在古德里安9月16日合围西南方面军的同时，霍普纳也在霍特的帮助下，挺进到了离列宁格勒11公里的地方，是德军装甲部队离列宁格勒前线最近的。
但好事多磨，由于德军围困维亚济马和布良斯克苏军的需要，第4装甲集群参与莫斯科战役以后，就再也没有机会回到北线，并在莫斯科战役以后，开始承担起战场救火队的职责。
1942年1月份，第4装甲集群正式升级为第4装甲集团军，指挥官也由第3装甲集群的霍特接任，也是从这时候起，这支装甲部队逢仗必打，而且还经历了三次拼光坦克重新增补的过程。
第一次增补兵力是1942年参与蓝色方案行动。第4装甲集团军下辖24、48两个装甲军和第13军，共有3个装甲师和4个摩步师，装甲坦克达到了633辆，其中第11第24装甲师装备最多，大德意志摩托化步兵师战斗力最强悍。但这场作战因德军统帅部的分兵策略，让第4装甲集团军成了跑龙套的，先是南下增援A集团军群，后因组建顿河集团军群，第4装甲集团军成了打助攻的，被苏军差点包了饺子。
第二次增补兵力是1943年的库尔斯克坦克决战。虽然在1943年1月初，整个东线德军只有495辆坦克可投入作战，但经过3月15日的哈尔科夫反击战胜利，第4装甲集团军战斗力全面恢复，到7月5日曼施坦因决定展开“堡垒行动”时，第4装甲集团军已拥有1100辆坦克和25万名士兵，其作战实力达到顶峰。但是，这次作战是曼施坦因表演的最后一次疯狂，第4装甲集团军不仅遭遇迎头痛击，其作战装备也损失大半，到战役结束，德军不仅损兵折将，还将最宝贵的坦克拼个精光。
第三次增补兵力是1943年底的苏军收复基辅之战。此战，虽然曼施坦因集结了第2第8两个集团军，但主要作战力量还是第4装甲集团军，虽然库尔斯克坦克决战拼光了家底，但德军还是集中了400多辆坦克和强击火炮，兵力也达到了50万人。
但是，与曼施坦因对峙的是苏军瓦图京指挥的乌克兰第一方面军，这是一支新组建的部队，瓦图京又是曼施坦因的老对手，他二人从列宁格勒打到基辅，从北打到南，曼施坦因就赢了一场哈尔科夫反击战，所以，瓦图京集结了6个诸兵种合成集团军和一个近卫坦克第3集团军，共计有66万人675辆坦克和自行火炮，以及7000门各式火炮还有700多架飞机。从作战阵营上看，曼施坦因已经没了胜算。
战役的结果，瓦图京采取了声东击西战术，把曼施坦因调到克林登陆场，主力却星夜转移到北面柳捷日登陆场，打了第4装甲集团军一个措手不及，虽然曼施坦因多方协调增派了部队和坦克，但苏军获得了最终胜利收复基辅，第4装甲集团军元气大伤，12个德军步兵师、2个装甲师、1个装甲掷弹兵师被击溃，缴获600多辆坦克和强击火炮以及1200多门各式火炮，以自身损失不到3万的代价歼敌10万，曼施坦因想夺回战场主动权的希望从此破灭。
从这个层面讲，第4装甲集团军从南下莫斯科开始，就一直处在战争的中心，哪里有大仗哪里就有它，但1943年是它的灾难之年，虽然打赢了哈尔科夫反击战，却暴露了实力，最后又在堡垒行动中再遭挫折，而基辅一战让他拼光所有家底，不仅霍特因此被解除职务，曼施坦因也受此战影响，不久也被调离战场。
就第4装甲集团军来说，德军统帅部曾经寄予厚望，曼施坦因也将其作为东山再起的主力，但是，战场环境不会给这支部队再创辉煌的机会。随着第聂伯河会战的结束，德军逐渐向西线撤退，第4装甲集团军也逐渐沦落为一支助攻部队，先是归属乌克兰集团与第1装甲集团军合兵一处，后又划归中央集团军群下面的第4集团军，据守维斯瓦河，最后又撤退到第9集团军防区内，被苏军包围，一部向美军投降，一部负隅顽抗。
应该说，关于第4装甲集团军的资料最多，既是对这支部队的褒奖也是对他作战历史的认可。但是，即使这支部队战斗力多么厉害，但他仍然是德军发动闪击战的工具，在他的装甲铁蹄下，无数苏军付出了生命代价。所以，当苏军包围圈越来越小时，这支部队选择了与苏军顽抗到底，最后在弹尽粮绝的情况下才向苏军投降。
当然，第4装甲集团军之所以这么能打，离不开他的几任优秀指挥官霍普纳和霍特，而曼施坦因接手南线指挥权后，更是把希望寄托在这支装甲劲旅身上，他们既是这支部队的灵魂，又是作战能力的直接体现。可是，他们都被解职了，这支部队的灵魂也就丢了，战斗力也会随之下滑。
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