潘世恩（1769年-1854年），出生于大清经济文化达到鼎盛时期的乾隆年间，是乾隆五十八年（公元1793年）癸丑科状元，为官五十余年，历经乾隆、嘉庆、道光、咸丰四朝，被称为“四朝元老”，与堂兄潘世璜、孙潘祖荫合称为“苏州三杰”。
潘世恩出生于享有“风土清嘉、人文彬蔚”之誉的苏州，这是一个人才辈出之地，其父潘奕基为杭州府庠生，因屡举乡试不中，归隐苏州，读书养性。因此，潘世恩也算是出生于书香之家，这为其以后求学登科奠定了基础。
潘世恩会试高中一甲第一名之后，直接被授予翰林院修撰，普通进士进翰林院只能被授予庶吉士，要想取得该职位，必须是三年后“散馆”且考绩优异者，所以，潘世恩起步就要优于其他同年，另一方面，在封建科举考试中，一举夺魁，这是非常荣耀、光彩夺目的事情，这让他官场起步就非常平坦。后来历任翰林院侍讲学士、内阁学士、户部左侍郎等职，曾帮助纪昀署理《四库全书》事宜，嘉庆十二年（公元1807年）任《四库全书》总裁、文颖馆总裁，次年任翰林院掌院学士。嘉庆十七年（公元1812年）授工部尚书职，十八年（公元1813年），调任户部担任尚书，仍兼任工部尚书，不久又署理吏部尚书。
此后，潘世恩母丧，回家丁忧，期满后以其老父亲年迈，上疏嘉庆皇帝，要求在家侍养老父。嘉庆为之大为不满，颁诏斥责道：“忠孝”二字，不可歧视，懂得忠孝孰先孰后，近乎大道。但你身系一品大员，况且你父虽精神状态不好，但并非大病，难道就不能亲自来京奏请吗？于是，将其尚书职降为侍郎，这样潘世恩在老家一待就是十四年，这段时间对于他政治生涯来说是个空白。
道光七年，潘世恩父丧守孝期满返京，道光帝遵从先皇遗旨，命署理工部左侍郎，不久又实授吏部左侍郎，一年后，先后署理吏部尚书、礼部尚书。道光十年，擢为工部尚书。潘世恩时隔十七年后又回到了尚书任上。
道光十三年（公元1833年），六十四岁的潘世恩被擢为体仁阁大学士，位居相位，并管理户部事务，同年又调任兵部。十四年，道光帝命他在军机大臣上行走，军机大臣上行走是最高权力机关军机处的大臣中之一种，位次军机大臣。同时，道光还把圆明园一所府第赐给他，真可谓备受恩宠。道光十五年，再授东阁大学士，并管理工部事务。同年七月，改为管理户部事务。道光十六年，出任上书房总师傅，成为皇子们的老师。十七年，授太子太保衔。十八年，晋为武英殿大学士，同年十二月，潘世恩70寿辰，道光皇帝御书一副对联赐他，上联是“粥亮宣就襄密勿”，下联为“靖共介福锡康疆”，横批“熙载延祺”。
鸦片战争爆发后，支持林则徐前往广东禁烟，力主严内治，方能御外侮。道光二十三年（公元1843年），道光帝恩赐他“紫禁城乘轿”。道光二十八年，潘世恩晋太子太傅衔。同年十二月，潘世恩80寿辰，道光帝再次御书“寿”字和一副对联赐他，上联是“望重三公资燮理”，下联是“祥开八勤衍期颐”，横批“三朝省硕”，道光皇帝对潘世恩的恩赐算是已达极致。
咸丰帝即位后下诏求贤，以八十岁高龄的潘世恩保荐林则徐、姚莹等人。咸丰三年，咸丰皇帝亲书“琼林人瑞”匾额相赠。次年潘世恩在京逝世，享年八十六岁，谥号“文恭”并入祀贤良祠。
1、潘世璜（1765—1829），大学士潘世恩堂兄，潘世璜乡试一举夺魁，成为解元，乾隆六十年（1795），中乙卯恩科一甲第三名进士（探花），授翰林院编修，后改任户部主事，后补户部浙江司兼云南司行走。不久，因母丧丁忧去职。守丧期满，潘世璜以父亲年迈，请求终养，不再出仕，闭户读书三十年。道光二十二年（1842），潘世璜入祀乡贤祠。
2、潘祖荫（1830～1890），大学士潘世恩之孙，道光二十八年（1848年），恰逢潘世恩80大寿，道光皇帝恩赏潘祖荫为举人。咸丰二年（1852年），考中一甲第三名（探花），授翰林院编修，后历任陕甘乡试正考官、国子监祭酒、侍读学士、大理寺少卿。光绪皇帝时期官至工部尚书、都察院左都御史，工部尚书，太子少保，刑部尚书、礼部尚书、军机大臣上行走，兵部尚书等职。
后记：一个家族，祖孙三代前后共取得一个状元、两个探花，这在科举历史中是很罕见的。即便放到现代社会，一个家庭不用出现省高考文理状元，哪怕接二连三出现几位清华北大生，也足以让媒体、世人传颂，更何况这两者远远不在一个档次上！