潘世恩（1769年-1854年），出生于大清經濟文化達到鼎盛時期的乾隆年間，是乾隆五十八年（公元1793年）癸醜科狀元，為官五十餘年，曆經乾隆、嘉慶、道光、鹹豐四朝，被稱為“四朝元老”，與堂兄潘世璜、孫潘祖蔭合稱為“蘇州三傑”。
潘世恩出生于享有“風土清嘉、人文彬蔚”之譽的蘇州，這是一個人才輩出之地，其父潘奕基為杭州府庠生，因屢舉鄉試不中，歸隐蘇州，讀書養性。是以，潘世恩也算是出生于書香之家，這為其以後求學登科奠定了基礎。
潘世恩會試高中一甲第一名之後，直接被授予翰林院修撰，普通進士進翰林院隻能被授予庶吉士，要想取得該職位，必須是三年後“散館”且考績優異者，是以，潘世恩起步就要優于其他同年，另一方面，在封建科舉考試中，一舉奪魁，這是非常榮耀、光彩奪目的事情，這讓他官場起步就非常平坦。後來曆任翰林院侍講學士、内閣學士、戶部左侍郎等職，曾幫助紀昀署理《四庫全書》事宜，嘉慶十二年（公元1807年）任《四庫全書》總裁、文穎館總裁，次年任翰林院掌院學士。嘉慶十七年（公元1812年）授工部尚書職，十八年（公元1813年），調任戶部擔任尚書，仍兼任工部尚書，不久又署理吏部尚書。
此後，潘世恩母喪，回家丁憂，期滿後以其老父親年邁，上疏嘉慶皇帝，要求在家侍養老父。嘉慶為之大為不滿，頒诏斥責道：“忠孝”二字，不可歧視，懂得忠孝孰先孰後，近乎大道。但你身系一品大員，況且你父雖精神狀态不好，但并非大病，難道就不能親自來京奏請嗎？于是，将其尚書職降為侍郎，這樣潘世恩在老家一待就是十四年，這段時間對于他政治生涯來說是個空白。
道光七年，潘世恩父喪守孝期滿返京，道光帝遵從先皇遺旨，命署理工部左侍郎，不久又實授吏部左侍郎，一年後，先後署理吏部尚書、禮部尚書。道光十年，擢為工部尚書。潘世恩時隔十七年後又回到了尚書任上。
道光十三年（公元1833年），六十四歲的潘世恩被擢為體仁閣大學士，位居相位，并管理戶部事務，同年又調任兵部。十四年，道光帝命他在軍機大臣上行走，軍機大臣上行走是最高權力機關軍機處的大臣中之一種，位次軍機大臣。同時，道光還把圓明園一所府第賜給他，真可謂備受恩寵。道光十五年，再授東閣大學士，并管理工部事務。同年七月，改為管理戶部事務。道光十六年，出任上書房總師傅，成為皇子們的老師。十七年，授太子太保銜。十八年，晉為武英殿大學士，同年十二月，潘世恩70壽辰，道光皇帝禦書一副對聯賜他，上聯是“粥亮宣就襄密勿”，下聯為“靖共介福錫康疆”，橫批“熙載延祺”。
鴉片戰争爆發後，支援林則徐前往廣東禁煙，力主嚴内治，方能禦外侮。道光二十三年（公元1843年），道光帝恩賜他“紫禁城乘轎”。道光二十八年，潘世恩晉太子太傅銜。同年十二月，潘世恩80壽辰，道光帝再次禦書“壽”字和一副對聯賜他，上聯是“望重三公資燮理”，下聯是“祥開八勤衍期頤”，橫批“三朝省碩”，道光皇帝對潘世恩的恩賜算是已達極緻。
鹹豐帝即位後下诏求賢，以八十歲高齡的潘世恩保薦林則徐、姚瑩等人。鹹豐三年，鹹豐皇帝親書“瓊林人瑞”匾額相贈。次年潘世恩在京逝世，享年八十六歲，谥号“文恭”并入祀賢良祠。
1、潘世璜（1765—1829），大學士潘世恩堂兄，潘世璜鄉試一舉奪魁，成為解元，乾隆六十年（1795），中乙卯恩科一甲第三名進士（探花），授翰林院編修，後改任戶部主事，後補戶部浙江司兼雲南司行走。不久，因母喪丁憂去職。守喪期滿，潘世璜以父親年邁，請求終養，不再出仕，閉戶讀書三十年。道光二十二年（1842），潘世璜入祀鄉賢祠。
2、潘祖蔭（1830～1890），大學士潘世恩之孫，道光二十八年（1848年），恰逢潘世恩80大壽，道光皇帝恩賞潘祖蔭為舉人。鹹豐二年（1852年），考中一甲第三名（探花），授翰林院編修，後曆任陝甘鄉試正考官、國子監祭酒、侍讀學士、大理寺少卿。光緒皇帝時期官至工部尚書、都察院左都禦史，工部尚書，太子少保，刑部尚書、禮部尚書、軍機大臣上行走，兵部尚書等職。
後記：一個家族，祖孫三代前後共取得一個狀元、兩個探花，這在科舉曆史中是很罕見的。即便放到現代社會，一個家庭不用出現省聯考文理狀元，哪怕接二連三出現幾位清華北大生，也足以讓媒體、世人傳頌，更何況這兩者遠遠不在一個檔次上！