从我国的清朝开始，日本、法国等势力开始对我国进行了殖民，使我国签订了许多丧权辱国的协定。为了救民救国，许多的人民英雄开始挺身而出，甘愿付出自己的青春甚至是生命来捍卫我国的尊严。
在这些人民英雄中，有这么一位流传至今家喻户晓，他的名字叫做霍元甲。霍元甲的事迹被拍摄成电影和电视剧，活灵活现了当时那个年代普通老百姓捍卫国家主权的故事，但其实历史中真实的霍元甲和电影中的有所出入。
电影中的情节发生在十九世纪六十年代，当时在清朝国家势弱，受到了其他国家的侵略，在广东等沿海城市随处可见外国人的商会和组织，甚至有些地方还有外国的租界。
天津也是经济发达的城市之一，有英国法国人的码头，在天津有这么一位武术世家霍家。霍家有一个独生子名字叫做霍元甲，他的父亲从小不让他练习武功，想让他远离争斗。
但是霍元甲从小体弱多病，于是就开始锻炼身体。因为霍家是武术世家，每天都会有专业的师傅带队训练，霍元甲有一次偷偷地跟随徒弟们训练，发现对自己的哮喘有好处，慢慢的就开始偷偷练武功。
霍元甲的父亲有一次发现了他练习武功，问他为什么学习武功，霍元甲只回答了说强身健体。从此以后，霍元甲的父亲没有再禁止他练武，霍家的武术大师开始对他精雕细琢。
霍元甲小时候有一个特别好的朋友，名字叫做农劲荪，这位朋友的家里是医药世家，霍元甲从小在他家里看病抓药。霍元甲还没成年时，他的父亲就因为疾病缠身撒手人寰了。
霍元甲在父亲的排位前发誓，他要让霍家成为津门第一。霍元甲开始找各路的师傅挑战，这个时候他触犯了武术大家的规范要求，变得嚣张跋扈，农劲荪开始还劝过他不要这样做，他的父亲就是因为年轻的时候争强斗狠，留下了满身的伤病，才导致最后的不治身亡。
可是霍元甲听不进去农劲荪的劝说，有一次徒弟和秦爷发生了冲突，被打到重伤卧床不起。霍元甲大怒，闹到秦爷的地盘，当着众人的面要和秦爷来一场生死局的武术比拼。
霍元甲已经不单单是争强好胜那么简单了，他已经变得嚣张跋扈、心狠手辣。在比试中，霍元甲直接失手打死了秦爷，导致他的母亲和女儿被人报复致死。
亲人的离世给霍元甲造成了很大的打击，一时之下难以接受导致神经出现了问题，然后销声匿迹了一段时间。
霍元甲出走后流落到一个小村庄，当地的村民看他可怜就将他留在村中，善良的村民感染了霍元甲。他开始懂得了练习武术的意思是为了什么，知道了武术的真谛，于是他又重新返回天津。
霍元甲回到天津后，在农劲荪的帮助下，他又重新组建起了霍家，并且集合了之前支持自己的一众徒弟。霍元甲开始弘扬武道精神，传播正能量，但是受到了其他国家的挑衅。
霍元甲在挑战完俄罗斯人大获全胜后，日本一个武道馆向霍元甲提出了挑战。这个日本道馆来头不小，是日军一位将军弟弟所开设的武馆，虽然里面常驻的是一些日本浪人，但其实背地里却是日本人的间谍。
霍元甲名声越来越大，这位日本道馆馆主对他产生了浓厚的兴趣。于是，馆主指示自己的师弟挑衅霍元甲，试探一下他的虚实。馆主师弟通过打伤霍元甲徒弟来引起他的注意，随后霍元甲因为不满被日本人欺负，于是答应了约战。
霍元甲次日就和这位日本师弟交上手了，不过十来回合他就已经败下阵来，完全不是霍元甲的对手。馆主在一旁观战，觉得霍元甲是一个很强的人，配做自己的对手。
于是，日本人又故技重施，逼着霍元甲出手。霍元甲与日本馆主大战上百回合后，日本馆主棋差半招，被霍元甲打败。馆主不服气，又硬着头皮想要和霍元甲争斗，最后直接被打残。
弟弟被打成这样，当哥哥的肯定心里很不舒服，这位日本将军先是给政府施压，让其暗中谋害霍元甲。但是当地政府对日本人也看不惯，所以对此事就是阳奉阴违。这位将军眼看此事被搁置太久，于是派人暗杀霍元甲，最后霍元甲还是不幸被日本人所迫害。
其实，电影中的霍元甲整个的一生和历史中的有些出入。首先，历史中的霍元甲就没有生活在十九世纪四五十年代，所以也就没有对抗过日本人。霍元甲的身世也不显赫，只是天津的一个普通人家。
霍元甲从小就精力十分旺盛，因为家庭贫困一点，所以从小就开始干体力活，等稍微大了一点后就力气大于常人。并且霍元甲在十里八乡边干活边转悠的时候，碰到了一位师傅，学习到了一手好的摔跤功夫。
霍元甲快二十岁的时候，就开始在天津城里面跑活，因为其性格张扬，认识了城里面的小混混。霍元甲有的是力气，所以打架比较猛，慢慢的就和混混们关系越来越好。
再过了几年，霍元甲已经二十八岁，他就开始在城里面揽活。但是这一行却有一个不成文的规定，那就是谁抢到就是谁的。
此时霍元甲的本领就发挥得淋漓尽致，因为他好勇斗狠所以很快就名震天津城，在整个城市中战力排位第三，人送外号黄面虎。
随着霍元甲的名声越来越大，有人调侃霍元甲。说道前两天来了一个俄罗斯人，号称力大无穷，问霍元甲能否敌得过。但实际上这个俄罗斯人并不是一个大力士，就是一个来学习的。
等到霍元甲准备充分后，刚到俄罗斯人的住处，就发现人家已经走了，但是身边的人为了拍马屁，对外宣称是因为俄罗斯人害怕霍元甲，所以才逃跑了。
霍元甲与俄罗斯大力士的事很快就传遍了街头小巷，于是就有人假扮大力士，在外面发出消息称自己有多么厉害，以此来敛财。这边霍元甲知道后，又高调要发起挑战，最后这位大力士也是落荒而逃。
霍元甲一生并没有打过什么擂台赛，也没有对抗过日本人。一切都是作者为了反对国外势力，想要用书本来唤醒世人而编制的一个美丽的神话。