元昊占領黃河河套以西十七州大片土地後，野利山榮勸他建國自立。野利山榮通曉漢族文化，主張按西夏風俗，以強兵為本，進行改革。
二人正在交談之際，靈州守衛捆來兩個漢人，向元昊報告：“這兩個人放肆無禮，在酒店牆上亂寫大王的名諱。”
元昊怒道：“入國問諱，來我都城，不知道避諱嗎？”這兩個人答道：“姓都可以改，還計較什麼名字？”元昊聽罷，不覺大怒。
野利山榮忙對元昊附耳低聲說道：“他們對宋朝賜姓有看法，必是不滿宋朝。不妨聽他所言，也許是可用的人才。”元昊轉怒為喜。
元昊親自下堂，替他們解開繩索賜坐。原來這兩個人一個姓張，一個姓吳，是宋朝華州的書生，屢試不中，聽說趙元昊很有作為，便來投奔西夏。
這兩個人說，元昊本是黨項舊族，應當擁兵自立，擺脫宋朝的控制，可以名正言順地稱霸一方。趙元昊聽了，非常高興。
元昊随即下令，推行黨項發式，廢除唐朝和宋朝的賜姓李氏和趙氏，改用黨項姓“嵬名”，立國号，建立國都。他把興州改為興慶府，擴建宮城殿宇，做立國的準備。
宋仁宗景佑五年（1038年），元昊正式建國号大夏，自稱皇帝，是為夏景宗。他設立官職，制定律令，建立兵制，總共有軍兵五十餘萬。
元昊設立國字院和漢字院，令西域各族一律用西夏國字，在夏國統治的近二百年中，一直行用，對夏國文化發展起了重要作用。