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該片講述了棉紡廠女工、青年勞模陶星兒沖破舊觀念的束縛，大膽追求時尚之美的故事。
20世紀80年代初上海大豐棉紡廠。來自鄉下的女工阿香，聽說上海的姑娘有比賽穿漂亮衣服的習慣，名為“斬衣”、“斬裙”，便托賣服裝的個體戶"小鈴木"買來漂亮的紅綢裙穿在身上，以此抗拒女工們譏笑她是鄉下人。勞模陶星兒很喜歡這件紅裙，悄悄往自己身上比試。阿香發現陶星兒穿起紅裙十分漂亮，便邀她同去公園中"斬裙"。值班長卻對袒露肩臂的紅裙十分看不慣，陶星兒便悄悄為這件紅裙加上白領白補貼。結果又被女伴們七手八腳扯掉了。
在同伴們的慫恿下，陶星兒終于與女工們一起來到公園中。她鼓起勇氣，獨自走在衆目睽睽的人牆間，與五顔六色的各式裙衫大膽比美，把所有美衫美裙"斬"得落花流水。從"斬裙"中陶星兒感到心神舒展，開始覺察到舊觀念對自己的束縛。
一天，陶星兒與好友葛佳在交接班的關口漏掉了弄不清責任的布匹疵點。而上司為保住她廠勞模的聲譽，就算在了葛佳身上，葛佳也出于對朋友的義氣承擔下來。女工們在悄悄議論此事，陶星兒知道後，心中十分内疚。她拼命加班加點努力工作；當她知道葛佳也想上大學時，便為葛佳向值班長請求參加考試的機會，并在考試時把上大學的可能讓給了葛佳。哪知，陶星兒的心願被葛佳查考卷時發現，性情爽直坦蕩的葛佳拒不接受陶星兒的暗中恩賜，執意不去入學。
機工董曉勤是陶星兒插隊時的戀人，五年前，董曉勤被調回上海時，由于種種原因，一度抛棄了陶星兒，但他仍舊愛着陶星兒。五年來，他們在同一工廠中的房間工作，朝夕相對，然而陶星兒始終不肯諒解董曉勤。董曉勤向她作過多次忏悔後，隻好痛苦地轉到警察局工作。當陶星兒終于了解到自己和别人都會有缺點錯誤時，她諒解了董曉勤。
阿香為了擡高自己的地位，假說自己的哥哥在香港，并從"小鈴木"手中買來衣裙、襪子等，卻說是"港貨"，低價賣給女工們。阿香把工資貼進去也填不滿她高價買低價賣的虧空，她隻好把自己的衣物托"小鈴木"賣掉。值班長代表組織來追問阿香，阿香放聲痛哭，說出自己隻想花錢買個平等地位，受不了被人譏笑為"鄉下人"的心情。陶星兒為阿香贖回了衣物，葛佳也斥責了譏笑阿香的女工。在幫助教育阿香不要自己看不起自己的班組會上，陶星兒出乎意外的檢讨了自己不敢當衆承認心中内疚的弱點。她終于懂得80年代的青年應該更加大膽真誠地去生活。