明萬曆四十四年(1616年)，洪承疇科舉中進士，後累官至陝西布政使參政，在明末農民起義的戰事中屢立戰功，升任陝西三邊總督。崇祯年間轉任薊遼總督 ，崇德七年（1642）二月，松山副将夏成德開城降清，城陷，統帥洪承疇被擒。
被擒後的洪承疇絕食數日，拒不肯降。皇太極派所有能動用的人前去勸降，均被大罵而回。皇太極又舍不得殺掉他，于是将他送到盛京三官廟中優養起來。不時派能言善道的滿漢大臣前往遊說，洪承疇始終不松口。
不過，後來洪承疇還是降了清，至于為什麼會降，曆史上傳出了兩種版本的傳說：
第一個是“三官廟莊妃說降”。
洪承疇被俘後，遭軟禁在盛京三官廟中，備受優待，卻始終不移其志。這使皇太極頗為煩惱，在後宮憩息時，每每長籲短歎，無計可施。于是聰慧機敏的西宮莊妃布木布泰（也就是後來大名鼎鼎的孝莊皇太後）自告奮勇，願隻身前往三官廟說降洪承疇。莊妃布木布泰費了一個夜晚的唇舌，在談笑間改變了洪承疇堅定七十餘日的拒降求死之念，第二天，終于向大清國投降了。
這一傳說起源甚早，清初若幹稗官野史中都或多或少有些記載，流傳甚廣。
然而莊妃布木布泰是蒙古科爾沁部人，來到滿洲，學的是滿洲話，根本不通漢語；洪承疇當然也絕不會通滿蒙語言。兩人既無法以語言溝通，何能說降洪承疇？何況當時皇太極就大清國皇帝位已曆四年，兵強馬壯，謀臣衆多，與大明争天下指日可待，豈有利用自己愛妃色誘被囚之敵的道理。
第二個是“範文程勸降說”
《清史稿》卷二三七洪承疇傳中曾有一段提到的經過：
上（皇太極）欲收承疇為用，命範文程谕降。承疇方科跣謾罵。文程徐與語，泛及古今事。梁間塵偶落，着承疇衣，承疇拂之去。文程遽歸，告上曰：“承疇必不死，惜其衣，況其身乎！”
皇太極命最受寵信的吏部尚書範文程前去勸降，看他是否果有甯死不屈的決心。範文程至，洪承疇則大肆咆哮，而範文程百般忍耐，不提招降之事，與他 談古論今，同時悄悄地察言觀色。談話之間，梁上落下來一塊灰塵，掉在洪承疇的衣服上。洪承疇一面說話，一面"屢拂拭之"。範文程不動聲色，告辭出來，回奏皇太極："承疇不死矣。承疇對敝袍猶愛惜若此，況其身耶？"皇太極接受了範文程等人的意見，對洪承疇備加關照，恩遇禮厚。隔日(五月四日)，皇太極親臨太廟，洪承疇立而不跪。皇太極噓寒問暖，見洪承疇衣服單薄，當即脫下自己身上貂裘，披在洪承疇的身上。五月初五日，洪承疇偕祖大壽 等降将正式舉行了投降儀式，在皇太極面前俯首稱臣。
投降清朝的洪承疇，曾在1644年清軍入關時，向多爾衮建議："我兵之強，流寇可一戰而除，今宜先遣官宣布王令，示以此行特期于滅賊，不屠人民，不焚廬舍，不諒财物之意。仍布告各府縣，開門歸降，官則加升，軍民秋毫無犯。若抗拒不服，城下之日，官吏悉誅，百姓仍予安全。有首倡内應者，破格封賞。此要務也。"多爾衮采納他的建議，于山海關擊敗李自成的農民軍後，向明朝官民釋出出師告示，結果大軍所過州縣及沿邊将吏皆開門款附，收到極大的政治效果，以較少代價平定了江南。