1984年，天津市決定興建食品街，位址選在南市，東起榮業街，西至慶善街，南從清和街起，北到慎益街止。過去這裡是南市的中心地帶，周圍有共和戲院、上權仙電影院、演出灤州影的“雨來散”、唱評戲的“蹦蹦”棚、冶遊場所慶雲落子館，還有許多白面兒館。
老天津人都知道，南市不僅僅是“三不管”，也是小吃聖地。早在清末民初，南市就形成了飲食市場，從早到晚，小攤上可以吃到油茶、煎焖子、茶湯、炸糕、盆糕、大麥粥、面茶、餡餅、素包、抻條面，甚至可以喝到北京的豆汁。其中不少家是世代相傳，獨具風味。還有一家專賣“折羅”的小店，每天不少窮苦人排隊買剩飯剩菜，老百姓為它起了個帶有諷刺意味的名字：六國飯店。飲食市場一直延續到60年代，後來南市成了居住區，建食品街拆遷，搬走了400多戶居民。
80年代南市食品街
1984年8月11日下午3點20分，南市食品街工程破土奠基，由天津市房管局第一修建公司承建。100天之後，1985 年 1 月 1 日上午，南市食品街舉行開業慶典。開幕宴會在蓬萊春飯莊舉行，大上司出席，駱玉笙、尚明珠、丁至雲、常寶霆、郭振清、關牧村都在宴會上表演，著名畫家黃胄現場畫了一頭驢，題字“曹記驢肉館刀下留情”。
雄偉壯麗的南市食品街展現在天津人面前，這處建築群的設計師叫袁家菽，是袁世凱的孫女，畢業于天津大學，當時是天津市建築設計院的建築師。食品街并不是一條街，而是一幢三層樓建築群。四面有四個古代宮廷風格的大門樓，中間是人造花崗岩拱形門洞，門洞上方的牌匾刻有王羲之字型的“南市食品街”五個字。建築群東、西、南、北四角，有四座清式仿鬥栱結構八角樓。進門洞後，裡面正中間是十字甬道，甬道上端有頂棚，兩側是店鋪。
袁家菽在設計中貫穿了中華民族的傳統圖案——八角形，從食品街建築群平面，到立柱、窗戶、屋頂、角樓、牌樓，二層商業街的護欄、商店門前的宮燈、室内的花隔，遊客走到哪裡，都能看到八角形。食品街還裝飾了七幅瓷磚壁畫，最大的兩幅兩米寬、一米五高，一幅是西安華清池風光，一幅是玄奘釋經的大雁塔。
南市食品街被天津人稱為“吃的勸業場”，雲集了上百家餐館、食品店，來到食品街，就能吃遍全中國。首先來說，食品街恢複了斷檔多年的天津老字号，比如聚合成、會芳樓、先得月。
聚合成飯莊是南市食品街規模最大的一家，愛新覺羅·溥佐題寫牌匾。聚合成創始于清末，曾是津門“八大成”之一，菜肴以鹹鮮為主。聚合成飯莊開業後的第一批客人，是著名平劇表演藝術家張君秋帶來的幾位朋友。張君秋當年在天津唱戲時曾是聚合成的主顧，這次又嘗到了龍盤大蝦、雞絲銀針、扒魚翅、罾蹦鯉魚，發現仍然保持了老聚合成的味道。
停業三十多年的會芳樓飯莊，也在南市食品街西北角角樓首層至三層開業，一層賣羊肉蒸餃，二層有京式烤鴨，爆、烤、涮羊肉及各種冷葷、點心，三層是全羊宴、鴨翅席。荟芳樓恢複了斷檔多年的“什錦涮鍋”，鍋底放海米、口蘑、雞湯，涮羊肉片、雞片、魚片、羊肝片、羊腰片、尤魚卷，一鍋多樣，口鮮不膩。
曾為“津沽八十飯莊”之首的先得月飯莊，斷檔四十幾年後，也在南市食品街恢複開業，請來了13歲就在先得月學徒的高恭翔老師傅做主廚，書法家啟功書題寫了牌匾。
在恢複津門老字号飯莊的同時，南市食品街邀請了全國著名的飯莊入駐。始建于明代的蘇州得月樓以聯營形式入駐，内部裝修仿照蘇州風格，後廚的竈、墩、冷葷、面點等工種，都是從蘇州得月樓調到天津的師傅，招牌菜白汁桂魚、松鼠桂魚、得月童雞、蝦蟹二鮮、鳳尾拌龍、香炸雙味、鴛鴦球湯，一個不落帶到了天津。
鹹亨酒店，按照魯迅小說《孔乙己》中的格局布置：當街一個曲尺形櫃台，擺着各種紹興老酒，櫃台裡預備着熱水，可随時溫酒。服務員身穿灰長衫、頭戴黑氈帽，讓人恍若置身于清末時的紹興。開業第一天，鹹亨酒店從9點一開門，曲尺櫃台就被圍得水洩不通，不到兩個小時就賣出了800瓶紹興黃酒。
南市食品街開了不少創新餐廳。比如主打粵菜的香港酒樓、從神戶來的真正日本料理神戶餐廳，還有中式快餐廳華芳食品店，賣米飯和豬肉炒蒜苔、肉丁炒辣子、木樨蕃茄、燴三絲，每份六毛到一塊錢。當然最有名，最深入人心的，是座落在三區二樓的三毛餐廳，畫家張樂平題寫牌匾，餐廳内有大型童話“七顆星”壁畫，大玩偶“三毛經理”在餐廳門口迎候小朋友。
紅樓茶社在南市食品街二區首層，仿造《紅樓夢》，雕花的屏風、月門，硬木螺钿鑲嵌的桌椅，以及古典裝束的服務員，營造出古色古香的氛圍。那時天津人主要喝花茶，紅樓茶社提供茉莉、白蘭、珠蘭、玫瑰等花茶，泡進白瓷蓋碗裡，以襯托花茶固有的湯色。
天津人最看重的小吃，諸如耳朵眼炸糕、狗不理包子、桂發祥麻花、大福來鍋巴菜、曹記驢肉、杜稱奇火燒、白記水餃、圓籠蒸餃、陸記燙面炸糕、石頭門坎素包、明順齋燒餅、芝蘭齋糕幹、面茶、豆香齋卷圈、三鮮鍋貼、天津抻條面、羊肉泡馍、知味齋爆肚、聚美齋醬菜、“寶蘭”粉皮卷，等等，在南市食品街都能找到。
還有一些有特色的小吃店，老幼樂小吃店從揚州請來兩位廚師，專做黃橋燒餅和蔥油火燒，另有龍須面和盤香餅、麻團、涼果、江米藕、杏仁茶、小豆粥等南北風味的小吃。村姑飯館專賣天津特色貼饽饽熬小魚。天津市乳品廠下屬的馨怡乳餐廳賣各種口味酸奶。多方風味小吃店經營廣東風味雲吞，5毛4分一碗，按比例用生雞蛋和面壓制雲吞皮，精選豬肉、白糖、小磨香油制成“硬”餡，廣味純正，肥而不膩，皮軟餡大，一天能賣1000多碗。起士林也在食品街開了分店，經營上百種西菜，包括名菜奶油烤魚歸、口蘑裡脊、黃油炸雞卷。
南市食品街買賣興隆，1985年元旦開業十天後，顧客達40萬人次，銷貨額165萬元。至少在80年代到90年代，在天津要想吃點什麼，去食品街沒問題。直到餐飲業遍地開花的今天，吃飯再也不用專門去食品街，但南市食品街，仍然是天津最重要的餐飲地标。甚至可以再加一句，沒有之一。（文：何玉新）
南市食品街三毛餐廳