呂不韋誕生于濮陽的一個家富千金的大商人家庭，其家族可以追溯到傳說中的炎帝時代。據說，炎帝的後代，伯夷之後因有功而被封于呂。呂氏門中還有一位鼎鼎大名的大人物，就是那位在渭水河畔釣魚的姜太公。姜太公字子牙，原名呂尚，是呂氏祖先中第一位顯赫人物。
呂不韋出生的衛國弱小，雖然家财萬貫，但是在群雄争霸的混亂時代，不管是為了保全家産也好，還是尋求個人發展也好，呂不韋來到了趙國國都邯鄲。呂不韋差不多是這樣一種商人：他往往在他關注的諸侯之間雲谲波詭的軍事角逐和外交鬥争時，能看到他生意上的新發現；他從事的某些商業活動，也是一場政治賭博。
也正是在邯鄲，他之後與當時的秦昭王的孫子異人相遇。當時的異人在趙國被置換為人質，秦趙兩國當時關系緊張，異人的處境也非常的危險，随時都可能被趙王殺掉。在周儉的鼓動下，異人也由衷的表示：“觸龍說趙太後的故事發人深省，也激勵了我。現在我不會把到趙國當人質看得那麼可怕了，那麼悲觀了。”異人到趙國十餘年來，慘淡經營着與朝中一些将相卿士的關系。因為他有一個遠大的目标，那就是加官進爵，用錢财鋪就進入朝堂的台階。
公元前260年，趙括挂上帥印，來到長平，代替廉頗，統領四十萬大軍。秦，趙長平之戰是戰國後期一次大規模的戰争。趙國在這次戰争中損失慘重，從此失去了與秦國争奪天下的條件。秦國獨霸天下的形勢已經形成了。呂不韋也看出了長平之戰後，趙國一蹶不起的趨勢。他的五百镒金将化為烏有；自己在趙國其他城邑的珠寶生意也要受到重大的阻礙；還有加官進爵的政治理想，也會黯淡下去。還好，他遇見了異人。
呂不韋看見異人的時候，異人正被趙王交由公孫乾看管，大街上人們擠擠攘攘的觀看異人。呂不韋一看到異人，就自言自語說：“這個人由天子的儀表，龍鳳的姿态，可以作為繼承國君”。呂不韋認為異人就是他苦苦尋找的商品，大歎奇貨可居。異人和周儉在呂不韋在邯鄲的府邸中住了幾個月，感激涕零得對他說：“蒼天有眼，得遇恩主！一旦你的謀劃能如願以償，我做了秦國的國君，天下我與貴商各得一半。”
公元前251年，秦昭襄王去世，太子安國君繼位，為秦孝文王，立一年而卒，儲君嬴子楚繼位，即秦莊襄王，公元前249年以呂不韋為相國，封文信侯，食邑河南洛陽十萬戶，門下有食客3000人，家僮萬人。
呂不韋不是一個喜形于色的人。他聽完莊襄王的第一道诏令，臉上平靜如水，心中卻風起雲湧。十年前他在邯鄲見到異人這位落魄王孫時，就預見到立一國之君赢利無計其數，他的眼光沒有錯；異人也言信行果，答應一旦立嗣成功當上國君，與呂不韋共同擁有秦國，如今莊襄王兌現了承諾。今後，他将置于一人之下萬人之上，發号施令，叱咤風雲，一展才華抱負。
呂不韋在商海和官場的取得的成就是值得我們傳唱的，但是人無完人，呂不韋也有他自身的缺陷和失誤。他已經擁有了足夠多的财富，有幫助樹立了一個新皇帝，在我們看來基本上一生的榮華富貴都有了保障，但是呂不韋的人生結局是很悲慘的。《史記》最後一段話“呂不韋自度稍侵，恐誅，乃飲酖而死”，他最後選擇喝酒自殺，死在家裡。