明朝末年，當崇祯帝朱由檢即位後，大明王朝二百多年下來積累的體制弊病，早已積重難返，病入膏肓。一邊是人口激增、土地兼并嚴重，錢财集中于權貴巨室，一邊是腐朽的國家機器根本收不上稅，國家财政窘迫，難以維系正常運轉。
明朝宗室制度，相比于此前的漢唐宋各朝，最大弊端在于沒有降等襲爵制，導緻随着時間推移，每代帝王分藩各個皇子為親王，每代親王又分出許多郡王，枝繁葉茂下，給國家造成沉重的經濟負擔。
這些錦衣玉食的藩王，離開四方天的王府超過幾裡就被當做造反，實際上猶如被皇帝和官僚們以層層祖宗法度軟禁的進階囚犯，他們除了欺淩小民、聚斂财富、混吃等死，又還有什麼人生價值可言呢？
是以，如萬曆皇帝的愛子、崇祯帝的皇叔，福王朱常洵那樣，自己肥的流油， 富可敵國，卻于天下大亂一毛不拔，最後被流民軍活捉，生生做成“福祿（鹿）宴”，亦不足為奇。
崇祯帝難道真不知道百姓無錢，整個國家的财富都在官僚巨富手中麼？可是他一方面固然可以随意罷黜甚至殺戮那些宰輔、總督、尚書等方面大員，如同殺豬宰狗，另一方面卻根本無力和整個官僚權貴集團做鬥争，讓這些道德君子從嘴裡把錢吐出來。
在内憂外患之際，崇祯帝也蹭聽取内閣首輔薛國觀的進言，強迫自己的那些皇親國戚捐資助響。
崇祯帝曾祖母、萬曆帝生母、孝定太後李氏，生前信奉佛教，死後被尊為“九蓮菩薩”。武清侯李國瑞，是李太後的侄孫，繼承了其祖父、李太後哥哥的爵位，按親戚關系算，是崇祯帝的遠房表舅，雙方的血緣關系已經很淡了。
李國瑞擁有大片莊園田産，家資無數，崇祯帝首先拿他開刀，李國瑞就藏匿私财，拆毀居所，把破舊器具擺滿大街來哭窮。崇祯帝的嶽父，當朝國丈、嘉定伯周奎還特意給他說好話。
崇祯帝大怒，把李國瑞剝奪爵位，打入天牢，李國瑞被吓死了。
崇祯帝繼續逼捐，皇親國戚們人人自危，便暗地和宮中的嫔妃宦官相勾結，趁着年幼的五皇子朱慈煥生病，便裝神弄鬼，假造孝定太後（九蓮菩薩）顯靈，責備崇祯帝薄待外戚，把這個小孩子活活吓死，甚至還放言要殺盡所有皇子：【諸皇子盡當夭！】
【帝初憂國用不足，國觀請借助，言：“在外群僚，臣等任之；在内戚畹，非獨斷不可。”因以武清侯李國瑞為言……或教國瑞匿赀勿獻，拆毀居第，陳什器通衢鬻之，示無所有。嘉定伯周奎與有連，代為請。帝怒，奪國瑞爵，國瑞悸死。有司追不已，戚畹皆自危。因皇五子病，交通宦官宮妾，倡言孝定太後已為九蓮菩薩，空中責帝薄外家，諸皇子盡當夭，降神于皇五子。】
這亦是權貴集團對皇帝的最後通牒：今日可以把黑手伸進皇宮，吓殺皇子，難道明日便不能弑君篡位麼？
崇祯帝痛失愛子，又遭恐吓，隻能生生咽下這口惡氣，讓李國瑞七歲兒子繼承武清侯位，将李家的家産盡數歸還，并殺了薛國觀這個倒黴首輔，給皇親國戚們出氣。
【俄皇子卒，帝大恐，急封國瑞七歲兒存善為侯，盡還所納金銀，而追恨國觀，待隙而發。】
要知道，二百多年來，明朝的外戚被打壓得無權無勢，勢力孱弱為曆朝曆代之最。
然而，崇祯帝僅僅是想拿一個遠房外戚開刀，付出怎樣慘重的代價：一個親生皇子的性命，附帶一個内閣首輔的人頭，最後還隻能自己認栽！
更不用說分封各地的諸多藩王，很多都已經分封就國一二百年，在地方上影響力巨大，勢力盤根錯節。崇祯帝想要他們吐出銀子，以濟國難，談何容易？
是以，哪怕是松錦大戰洪承疇部毀敗，潼關大戰孫傳庭部覆亡之後，大明王朝精銳的機動軍力固然已經全軍覆滅，但九邊重鎮尚有幾十萬缺衣少食的邊軍，然而崇祯帝卻根本拿不出能讓他們賣力抗敵的糧饷。
是以，李自成數萬老營東征，幾十萬明朝邊軍竟卷甲而降，幾個月就讓李自成兵鋒直指北京城下，逼得崇祯帝上吊自殺，臨終猶自痛罵：【臣皆亡國之臣！】
而當李自成在山海關戰敗後，這些原明朝降軍又迅速轉投了滿清，成為清軍取關中、下江南、攻伐四方的馬前卒，急先鋒，并和八旗鐵騎一起，用屠刀把士紳權貴們積累的巨額财富，盡數洗劫一空。明亡清興，便成定局。
清軍入關後， 一開始打着“幫明朝報仇、剿滅流民軍”的旗号，更冠冕堂皇宣布，要“善待”和“恩養”明朝宗室。
然而，短短兩年後，當李自成殒命，南京弘光政權同樣輕易覆滅，八旗兵鋒已經席卷了神州大片疆土， 清廷認為明朝藩王與宗室，再無可資利用的政治價值，便對他們開始了大肆殺戮。
清廷更公開釋出谕旨：【凡故明宗室……若窮迫降順，或叛而複歸，及被執獻者，無少長盡誅之！】（明朝朱氏宗室，如果是迫于無奈才投降，或者反抗過滿清卻又投降，或者被屬下挾制投降，無分年齡老少，全部斬首！）
八旗軍在攻略各府縣的曆程中，更将捕獲的一個個明朝宗室，近乎殺戮殆盡。
公元1662年，永曆帝昆明被殺、李定國嘔血而亡、鄭成功憂憤而死，不久，李來亨投火自焚，清廷基本撲滅了神州大陸的反清烽火。
公元1668年，滿清康熙帝終于宣布，從此對明朝朱氏宗室“網開一面”，放他們一條生路：「诏故明宗室子孫衆多，有竄伏山林者，令悉歸田裡；有改姓埋名者，姓氏皆複舊。」
公元1699年，康熙帝在南京拜祭明太祖朱元璋的陵墓，以此收買人心，又召谕天下，要「訪察明室後裔，授以職銜，俾其世守祀事。」
然而，九年之後，崇祯帝四皇子朱慈炤被清廷發現。 朱慈炤，崇祯六年三月初七出生，生母是皇貴妃田氏，崇祯十五年三月，時年九歲封永王。
雖然他此時已經是75歲高齡，在清朝治下隐姓埋名六十多年，根本無“反清複明”之念。
豈知康熙帝卻不肯網開一面，而是悍然宣布：「王士元（朱慈炤）雖未必有反清之行，但未必無反清之心！」， 定要對大明皇子斬草除根！
康熙帝為了掩飾自己言而無信，出爾反爾的惡行，便授意清廷官員，篡改審訊記錄，
《清實錄卷》：【丁未。先是奉差查審大岚山賊吏部侍郎穆丹押解賊犯朱三、即王士元等父子六人至京、下九卿詹事科道會審。至是九卿等覆奏：朱三供伊系崇祯第四子。查崇祯第四子，已于崇祯十四年身故。】
他們把上文所述，在宮廷陰謀中被吓死的五皇子朱慈煥，強行說成是“崇祯第四子”，然後說朱慈炤是假冒崇祯帝皇子，鐵證如山，将其滿門老小十三口 ，盡數殺害：
朱慈炤被千刀萬剮，淩遲處死，朱慈炤的一妻一妾，三個女兒， 在清廷抓捕時被迫自盡。六個兒子， 都被當衆斬首。一個年幼孫子，死于獄中。
崇祯皇帝的血脈，甚至是此前泰昌皇帝、萬曆皇帝、隆慶皇帝、嘉靖皇帝等諸多大明皇帝的全部血脈，至此斷絕……
而因為清朝篡改了相關記錄，時至今日，還有許多人，誤以為康熙年間遇害的崇祯帝四皇子朱慈炤，竟是他的五弟朱慈煥呢。