朱元璋為明朝的開國皇帝，明太祖。朱元璋本名叫朱重八，朱元璋這個名字，還是其嶽父郭子興為其所取的，名元璋，字國瑞。
朱元璋是草根出生，他出生在元末濠州的一個清貧人家，為地主家放牛，直到朱元璋少年時期，濠州發生饑荒，朱元璋父母、兄長皆死剩朱元璋和其二哥二人，在逃難的過程中，朱元璋與兄長嫂嫂和侄子走散，跑到皇覺寺當了十五天的和尚，再後來，寺廟糧草不濟，遣散了僧侶，朱元璋開始雲遊四方整整三年。
三年後，朱元璋又回到了皇覺寺，此時他收到了童年玩伴湯和的一封信，原來湯和加入了郭子興農民起義的隊伍，在湯和的邀請之下，朱元璋找到了郭子興，他的命運，從此時開始出現了轉機，此時朱元璋二十五歲，是個年輕有為的年紀。
因為朱元璋的骁勇善戰，膽識智慧過人，受到了郭子興的賞識，郭子興不僅僅将自己的女兒許配給了朱元璋，還對朱元璋委以重任。
根據資料記載，郭子興的父親，本是個算卦的，郭子興的父親，娶到了當地的富家千金，得到了一大批财富，郭子興父親逝世之後，郭子興繼承了父母的财産。當時正值農民起義高漲時期，郭子興便用這筆家産，招兵買馬，以千人的兵馬，占領了朱元璋的老家濠州，成為了一方勢力。
而當時的農民起義中，韓山童是率先發起的，韓山童的隊伍，頭裹着紅毛巾，是以起義軍被稱為“紅巾軍”，而韓山童則被稱為“明王”，除了明王外，便是各自發展起來的五大起起義軍将領，除了郭子興之外，還有周德興、郭英、趙均用和彭大。
其中，在瓜分勢力範圍時，出現了内鬥，趙均用與郭子興的關系是最差的，而彭大與郭子興則是鐵哥們，趙均用甚至綁架了郭子興，對郭子興進行毒打，要除掉郭子興，得知這個消息後，朱元璋與彭大聯手救出了，急忙救出了郭子興。
郭子興對朱元璋，有知遇之恩，而朱元璋對郭子興，則有救命之恩。朱元璋決定，暫時退出紛争，自己另辟蹊徑，憑借着當年朱元璋在郭子興麾下立下的聲望，召集自己童年時的玩伴徐達、周德興、郭英等人，朱元璋集結了一批兵力，攻下了滁州，并且形成了自己的一方勢力。
幾家歡喜幾家愁，就在朱元璋成勢之時，郭子興則被紅巾軍孫德崖等人聯手排擠，走投無路的他，隻能率兵來滁州投靠朱元璋，真是風水輪流轉。
面對前來的嶽父郭子興，朱元璋二話不說，立馬交出兵權。
郭子興骁勇善戰，但是枭雄，不是英雄。郭子興生性多疑，在濠州時，遇事常聽朱元璋的計謀，當問題解決後，又聽信讒言，疏遠朱元璋，到了滁州時，郭子興還是死性不改，對此，朱元璋隻能是更加謹慎。
當郭子興的大軍攻取和州後，與昔日仇人孫德崖大軍展開惡戰，郭子興大軍生擒了孫德崖，而朱元璋同時也被孫德崖軍隊俘虜，為了營救朱元璋，郭子興放走了孫德崖，雙方算是交換人質。
郭子興對孫德崖恨之入骨，對此心中悶悶不樂，郁郁而終，葬于滁陽。
根據《明史》記載：“子興三子，長子前戰死”，也就是說，郭子興的長子，戰死得早，甚至史料都沒有留下名字記載，是以，郭子興死後，其活着的兒子就隻有二子郭天叙、三子郭天爵。
而郭天叙與郭天爵兩兄弟，心中早已經埋下了對朱元璋的怨恨，當年朱元璋投靠郭子興時，深受郭子興的賞識，既是郭子興的得力幹将，還是郭子興的女婿，郭天叙兩兄弟害怕郭子興将衣缽傳給女婿，其中，郭天叙耳根子軟，聽信了讒言，對朱元璋更是懷恨在心。
郭子興病逝之後，朱元璋因為聲望，在衆人的擁護之下，果然成為了掌軍人物，郭天叙為了奪回權力，使盡了陰謀詭計去陷害朱元璋，為此，朱元璋并不願意與郭天叙展開内鬥，忍讓提防着郭天叙。
郭天叙在攻打江南重鎮集慶時，因為叛徒陳埜，戰死沙場。終于攻破集慶後，明王韓山童之子，小明王韓林兒，卻任命朱元璋為平章政事，任命郭子興三子郭天爵為中書右丞。
因為朱元璋被任命的等級高于郭天爵，同時攻破集慶時，郭天爵兄長郭天叙付出了生命，再者，認為自己才是郭子興的繼承人，舊愁新恨交集在一起，郭天爵心中更是憤憤不平，他設謀企圖直接殺掉朱元璋，以此來奪回權力，後來事情敗露，郭天爵被朱元璋處死。
史料中也記載道：“天爵失職怨望，久之謀不利于太祖，誅死，子興後遂絕”長子戰死、次子戰死，三子被朱元璋處死，“子興後遂絕”意思便是郭子興斷子絕孫。
朱元璋建立明朝後，遙想當年，對郭子興的恩情念念不忘，在洪武三年，朱元璋追封郭子興為滁陽王，并且為郭子興建廟，免去郭子興當年鄰居的賦稅徭役，讓一位姓宥的鄰居，世世代代為郭子興守墓。
又過了十三年，于洪武十六年，朱元璋手書郭子興的光輝事迹，并令太常丞刻在石碑上，已作紀念。