漢武帝元狩元年冬十月，漢武帝行幸雍地，祭祀了先王，并捕獲了一隻長着一個角、五個蹄子的怪獸。
有司官員上書說：“陛下親自恭敬地到郊外祭祀，天帝特地降下一隻神獸來回應陛下。這隻獨角獸，就是傳說中的麒麟。”
于是漢武帝設立五個祭壇重新祭祀天地，并在每個祭壇上加上一頭烤牛。
漢武帝
不久，有司又上奏：“陛下的年号應該以天降祥瑞來命名，不能使用一二等數字年号。陛下的第一個年号建元，第二個年号因為出現長星是以叫元光。如今的年号，應該以獲得麒麟而改名為元狩。”
出了這些事以後，濟北王劉胡就認為皇帝可能要來封禅泰山了。于是把自己的封地泰山以及周圍的一些城邑獻給了朝廷。漢武帝便把其他的一些縣劃給了濟北王以示補償。