汉武帝元狩元年冬十月，汉武帝行幸雍地，祭祀了先王，并捕获了一只长着一个角、五个蹄子的怪兽。
有司官员上书说：“陛下亲自恭敬地到郊外祭祀，天帝特地降下一只神兽来回应陛下。这只独角兽，就是传说中的麒麟。”
于是汉武帝设立五个祭坛重新祭祀天地，并在每个祭坛上加上一头烤牛。
汉武帝
不久，有司又上奏：“陛下的年号应该以天降祥瑞来命名，不能使用一二等数字年号。陛下的第一个年号建元，第二个年号因为出现长星所以叫元光。如今的年号，应该以获得麒麟而改名为元狩。”
出了这些事以后，济北王刘胡就认为皇帝可能要来封禅泰山了。于是把自己的封地泰山以及周围的一些城邑献给了朝廷。汉武帝便把其他的一些县划给了济北王以示补偿。