佛教在古代中國曾經風靡一時。南北朝時期，達摩祖師從斯裡蘭卡渡海來到廣州，晉見梁武帝後，一葦渡江到達少林寺。唐太宗時，遠赴印度那爛陀寺學習佛法的玄奘法師回到長安，在長安的譯場中翻譯出了脍炙人口的《般若心經》；六祖慧能半夜接受五祖弘忍傳授衣缽，遠赴嶺南創立新禅宗，後來很受武則天的禮遇；唐玄宗時，鑒真到達日本奈良，協助當地僧侶完善了日本佛教的戒律。
黃曉明版的玄奘
中國佛教，也叫“漢傳佛教”，自從梁武帝時皇家援助佛教開始，到鑒真東渡日本出口佛教，這200年間，佛教在中國的發展非常迅速，進入黃金時代。
佛教積累了巨大的社會資源，僧侶等神職人員和居士等非神職人員，在國家政策下逐漸制度化，開始出現了以寺廟為中心的修行團體，戒律也逐漸完善起來。從印度傳來的經文由國家出資翻譯，國家動用資源培養并維持譯經人員。為了弘揚佛法，不斷建造寺廟和佛塔。
這是漢傳佛教最為燦爛的年代，高僧輩出，遠赴越南、北韓和日本等地弘揚教義，佛教逐漸成為東亞世界的普世宗教。不過，佛教進入中國後并非一帆風順。
佛寺林立
佛教作為外來宗教，剛傳入中國，就與中國土生土長的道教發生了競争。佛教典籍《漢法本内傳》中記載，東漢永平十四年 (71年) 正月初一，五嶽道士們向漢明帝上表，請求與佛教沙門鬥法，看看誰優誰劣。漢明帝同意了衆道士的請求，命人在白馬寺山門南築起兩座高台，讓他們打擂。
正月十五這天，雙方在各自的高台上點燃薪火，用焚燒經書的方式檢驗道行的高深，看誰的經書不怕火燒，燒毀的一方要向沒燒毀的一方道歉，并承認對方教義高明。最終，道教的經書遇火化成灰燼，而佛教經書遇火不燃，并且天空中還有五色祥光，令漢明帝和百官歎為觀止。道教輸了，佛教赢了，漢明帝下令在此建造石碑“焚經台”，以為紀念。
洛陽白馬寺
焚經台事件真假不好說，這種記載在佛教典籍中的傳說不能完全信任，但在一定程度上反映了佛、道之間劍拔弩張的競争。
不過，道教信徒并沒有放棄與佛教的鬥法，他們發明了一種重要的武器，那就是号稱佛教源于道教。漢桓帝在宮中設立了“黃老、浮屠之祠”，表明自己向道、向佛之心。
到了晉惠帝時，道士王浮經常與沙門帛遠争論，但是王浮經常輸，這主要是由于佛教的理論化程度在當時要高于道教。王浮一氣之下，想出了一個辦法，他寫了一本《化胡經》，稱老子騎青牛西出函谷關後，并非“不知所終”，而是到天竺化身為佛陀，教化胡人去了。既然佛教是道教尊崇的祖師老子創立的，那道教的地位顯然就應該在佛教之上。
《老子傳奇》中的老子
《化胡經》一出版，佛教徒們群起反對，雙方為此一直鬥争。到了天授二年（691年），武則天下令禁止佛教和道教之間互相攻讦，對僧、道兩家各打五十大闆，誰要是再吵吵就趕緊還俗。
佛道之間的争鬥從漢明帝時就開始了，道教雖然在北魏太武帝時期曾經短暫的壓制了佛教，但真正的勝負一直到唐武宗時期才分出來。
《倚天屠龍記》中的武當道士
唐朝的皇帝姓李，尊稱道教祖師李耳是他們的祖先，是以道教在唐朝享有崇高的地位。唐朝又是一個海納百川的朝代，皇帝們同時也對佛教表現了極大的敬意，很多皇帝都禮待佛教，善待僧人，直到唐武宗時，道士趙歸真勸他限制佛教，于是掀起了一波拆遷浪潮。
會昌五年（845年），唐武宗下令在規定日期内，拆除所有寺院。這就是曆史上著名的“會昌滅佛”，差不多有5000座寺院被拆，有260000僧尼被迫還俗，還有寺院仆役50多萬人被解散。寺院被國家沒收，佛像也被搗毀。
影視劇中的唐武宗
滅佛令下來之後，地方政府采取了很多不人性化的措施，逼迫僧人還俗，比如逼他們吃肉。還有逼迫逼僧尼互相野合的傳說。很多僧人逃到了幽州，但依然沒能逃離這道政令，幽州節度使張仲武還下令，有僧人入鏡，格殺勿論。
為什麼唐武宗耳朵根子那麼軟，被道士趙歸真輕易地說服呢？這主要是因為唐代的稅賦制度對僧尼寺院有寬待與抵免，越來越多的人出家，國家财政是以少收了很多錢。再說，出家人中有很多并不是一心向佛，并不遵守佛教基本的戒律，時有犯罪發生。
會昌滅佛後，佛教典籍遭到焚毀，散佚不全，能看懂佛經的人越來越少。開元年間逐漸鼎盛起來的唐密，發展不到100年便遭遇了會昌法難，從此密教流亡海外，中土密教一蹶不振。
會昌滅佛
唐武宗滅佛之後，佛教并未從中國完全消失，但玄奘法師時期那種佛教鼎盛的局面卻再未出現。滅佛後留下了禅宗和淨土宗兩支，禅宗以打坐參禅、讀公案為修行法門，淨土宗隻需要口念阿彌陀佛，祈求往生極樂世界即可，修行方法非常簡單，不需要佛教理論和法器，門檻很低。至此，漢傳佛教的黃金時代一去不複返。
範晔：《後漢書》，中華書局1965年版。
杜繼文：《佛教史》，江蘇人民出版社2006年版。
(作者:浩然文史·南禾)
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