翻開中國曆史，從南至北的統一戰争成功率極低，多的是從北向南以摧枯拉朽之勢統一全國的。任何一個政權如果在長江以南定了下來，那基本上就可以宣告統一天下的可能性徹底終結，覆滅隻是一個時間問題。
這是一個定理，至少直到明朝這個定理還是正确無誤的。這也就是傳說中的天命。不過天命這種東西差不多是五十年河東五十年河西，現在到了轉變的時候了。
朱元璋的北伐有如箭在弦上，已經不得不發。但茲事體大，一旦成功天下便定了下來，一旦失敗前面的所有努力也會瞬間化為飛灰。雖然元朝當時已經衰弱不堪，但到底瘦死的駱駝比馬大，爛船還有三千釘，誰也不敢真地輕視成吉思汗的子孫。
要成功，便必須要拟定一個詳細的、完美的計劃，還需要找到這個計劃的執行人。
朱元璋與劉基細細商定了北伐計劃。此時常遇春提議:直取大都，以其精兵消滅元朝的疲卒，占領大都後，分兵出擊，則大功告成。對此，朱元璋不贊成，他認為大都是元朝經營了上百年的都城，防禦工事堅固，孤軍深入進攻，太過危險，應先取山東，再占河南，折攻潼關，取得東西南三方面的軍事要點，然後再攻取大都，必将成功。諸将對此表示贊同，當然就算不贊同也是沒用的。
大的戰略清楚了，小的細節也是不能疏忽的。越是接近成功，越是要考慮得面面俱到。民心這樣的東西說起來似乎玄之又玄，但卻是萬萬不能忽視的。幸好朱元璋本身就是貧下中農出身，用現在的話說就是長期從事基層工作，想群衆之所想，急群衆之所急。于是他再三申明軍紀，告誡出征将士，北伐不是攻城略地，而是推翻蒙元暴政、解除人民痛苦。随後還釋出了由宋濂起草的告北方官吏和人民的檄文，文中提出“驅逐胡虜，恢複中華，立綱陳紀，救濟斯民”的口号，這對中原地區的廣大漢族人民具有很強的号召力;檄文還表示，對于蒙古人和色目人若願為新皇朝臣民，則與中原人民一樣看待。
至此，北伐的準備工作已經接近完成。但可惜千軍易得，一将難求。朱天子此時已經是功成名就的孤家寡人，自然不可能自己再上陣交鋒——萬一有個什麼閃失，自己辛辛苦苦打下來的天下不就成了别人的囊中之物?但北伐之軍盡是精銳，如果交到一個沒能力的人手裡，那自然一切休提。即便是有能力，如果他還有野心，那也是大大的不安全。
這時，徐達這個名字便從他的腦海中閃現。徐達此人也是窮苦出身，小時候主要的工作是放牛。相傳他還是朱元璋小時候光屁股認識的朋友——這種朋友通常我們叫做“發小”，基本上已經算是最鐵的鐵哥們。當時，朱天子還混得不好，他的朋友自然也不可能是從小熟讀四書五經的人。事實上直到元末起兵，徐達也還是個半文盲——頂多能認識自己的名字和看看啟蒙書籍，《孫子兵法》上的字估計他都認不全，更别提了解。但徐達好學，更有一種強烈的求知欲望。哪怕是在他帶兵打仗的時候，稍有空閑就會叫上幾個飽學之士給他講解兵法。平日裡如果沒事，他更是跟着文化人談論終日，這可算是真正做到了“談笑有鴻儒”。俗話說得好，近朱者赤近墨者黑，徐達夭夭跟着讀書人混，雖然不見得就能學富五車，但是受到正面熏陶卻是一定的——這樣的人放在一堆農民裡，那可就稱得上知識分子了。再碰巧他還很能打仗，也就是傳說中的能文能武、文武兼備。
能文能武的徐達在生活中卻是極為自律。當時天下大亂，義軍四起所謂亂世英雄出四方，有兵就是草頭王。稍微有了一點勢力之後便四處驕奢淫逸的人物多不勝數。但徐達卻是不貪女色不貪錢财，哪怕是在朱元璋攻下應天，成了天下赫赫有名的一股勢力之後，徐達也不過是住在一所低濕狹小的房子裡。可話說回來，沒錢買房的那叫窩囊，有錢偏不買房的就算是境界，如果是别人送房都不要的，那就已經是神話了。同樣一件事，放在不同的人身上，那評價自然也就不同。
農民出身的人還有一個共同的毛病——具有的濃烈的鄉土氣息。這主要表現在兩個方面，一是故土難離，二是親近同鄉。來自一個地方的人，自然更有共同語言，也就更加容易抱成團。久而久之，從文的演化成了政治派系，行武的就變成了軍隊小山頭。徐達卻從來潔身自好，從不搞拉幫結派的把戲。哪怕是别人來拉攏他，他也不理不睬，隻跟着唯一上級朱元璋同志走。
這樣的人，自然是北伐的最佳統帥。
徐達像
從 1367 年 10 月明軍主力由江淮北上，至 1368 年2月，僅用四個多月的時間就攻下山東。山東的攻克，使元廷失去了左臂，在戰略上為北伐創造了更為有利的軍事态勢。3 月，徐達揮軍西向，分兵兩路進攻河南。一路自濟甯溯黃河而上，進攻汴梁(今河南開封);一路由河南永城、歸德(今河南商丘)攻許州(今河南許昌)。同時他命征南将軍鄧愈率襄陽、安陸、景陵等處兵馬北攻南陽，策應北征主力作戰。明軍所向披靡，在很短的時間裡相繼攻克汴梁、洛陽以及嵩(今河南嵩縣)、陝(今河南陝縣)、陳(今河南淮陽)、汝(今河南臨汝)諸州，并不戰而據有潼關，基本上完成了北伐第一階段的戰略任務。
元朝大都之屏蔽已撤，外援隔絕，陷入了明軍的弧形包圍圈中。五月，朱元璋親抵汴梁，聽取前線将領的軍事情況彙報，并讨論了下一階段的戰略步驟。根據當時元廷已經孤立無援的軍事形勢，徐達提出由臨清(今屬山東)直搗大都的主張，朱元璋表示同意，遂決定由征虜右副将軍馮勝守汴梁，江西行省左丞何文輝守河南(今河南洛陽)，鎮國将軍郭興等人鎮守潼關，徐達率大軍直取大都。
7 月1日，明軍主力自中灤(今河南封丘西南)渡黃河，沿禦河(今衛河)，經臨清、長蘆(今河北景縣)、通州(今北京通縣)，向北挺進，一路勢如破竹，銳不可當，直逼大都城下。元順帝見大勢已去，遂于28日夜三鼓攜太子、後妃出建德門，由居庸關逃往上都開平(今内蒙古多倫西北)。8月2日，徐達率軍進占大都，從根本上結束了元朝的統治。
攻克大都之後，北方之山東、河南、河北等地盡入明軍之手，尤其是元帝北逃，使整個北伐戰場發生了根本性變化，困據秦晉的元地主武裝集團，完全陷入了群龍無首的境地。朱元璋得到徐達大軍攻下大都的消息以後，不失時機地命其轉入下一個戰略階段。
8 月 15 日，朱元璋命都督副使孫興祖、都督佥事華雲龍留守北平府(今北京)，徐達、常遇春揮師西向，攻取山西。同時，他命馮勝、偏将軍湯和由河南渡河北向，以策應攻晉主力。經過近五個月的艱苦作戰，明軍于洪武二年(1369 年)正月攻克大同，進而平定山西。這時盤據在陝甘方面的尚有李思齊、張思道等 10 餘萬人。徐達平定山西以後，迅即轉攻陝甘，以求徹底完成此次北伐戰略任務。
2 月徐達派常遇春、馮勝渡河攻擊甘陝，至 12 月明軍擊潰擴廓帖木兒反攻蘭州之軍，曆時 10 個月。明軍相繼攻克奉元路(明改為西安府，即今陝西西安)、鳳翔、蘭州、臨洮、慶陽等重鎮，基本上消滅了這一地區元軍之勢力。至此，朱元璋北伐滅元之戰宣告結束，基本上實作了戰前拟定的戰略計劃。
事實上，能夠列出一個計劃并不難，難的是将這個計劃完美地執行下去。朱元璋北伐之役之是以被稱為史上最成功的北伐，并不是沒有道理的——這次戰略出擊幾乎實作了戰前所有的構想，指揮敵軍如我軍，一步一步的推進如同沙盤推演，精确無誤。
戰略計劃做到這一步，固然是其難無比，戰略執行做到這一步，同樣是難如登天。僅此一事，便足以證明朱元璋與徐達是那個時代當之無愧的最佳君臣搭檔。
但可惜，再好的搭檔也隻是搭檔。