提起土爾扈特部，很多人的第一印象往往是渥巴錫率土爾扈特部擺脫沙俄統治，東歸中國。但是，其實東歸之前生活在伏爾加河流域的土爾扈特部，也不是伏爾加河的原住民，而是遷徙過去的。作為衛拉特蒙古四部之土爾扈特部，在明末清初之際，和衛拉特蒙古其他三部一樣，都生活在今天的新疆和青海一帶。
綠色為衛拉特蒙古和喀爾喀蒙古之地
然而在17世紀初，衛拉特蒙古諸部與東蒙古阿勒坦汗之間接連爆發的兩次戰争，都遭遇了失敗，失敗之後損失慘重的衛拉特蒙古諸部内部，又發生了激烈的紛争。衛拉特各部實力再次大損，參與最深的土爾扈特部損失尤其嚴重。
是以，土爾扈特部的首領和鄂爾勒克決定離開這個是非之地，率部西遷。當然，和鄂爾勒克也并非盲目行動，在此之前，他就已經派人前往裡海一帶和伏爾加河下遊流域進行過實地調查。而調查人回來報告的情況讓人十分滿意：當時的伏爾加河下流一帶是一望無際的大草原，同時，由于原本居住于此地的諾蓋人已經遷徙離開，當地并沒有強大的勢力。這簡直就是土爾扈特部的“天賜之地”。
是以，在戰争之中實力大損，同時又和衛拉特其他諸部并不和睦的土爾扈特部決定離開中國故地，西遷伏爾加河。後來率部東歸的土爾扈特部首領渥巴錫，也曾向乾隆皇帝解釋土爾扈特部西遷的原因：“我四衛拉特内部不甚和睦，且因我所居之牧地不能容之”。
率部東歸的渥巴錫
公元1628年，即大明崇祯元年，土爾扈特部大部、部分杜爾伯特、和碩特牧民5萬帳，在首領和鄂爾勒克的率領下，開始了向西的大遷移。用了近兩年的時間，公元1630年，經過艱苦跋涉，土爾扈特部終于到達了水草豐美、氣候适宜的伏爾加河流域。
和鄂爾勒克将牙帳建于伏爾加河的支流——阿岡赫巴河畔，同時，他帶領土爾扈特部的牧民們放牧牲畜，“置鄂托克，設宰桑”，從無到有，開始了土爾扈特汗國的草創。有了這片地域廣闊、水草豐美、溫度适宜的“天賜之地”，土爾扈特部有了巨大的發展，僅部落的人口就增長了數倍之多。
當然，由于遊牧民族的特性，分布極廣的土爾扈特部，并非所有部落都跟随首領和鄂爾勒克前往了伏爾加河流域。仍有一部分土爾扈特部牧民留在了新疆和青海地區，并最終融入了其他部落。
土爾扈特部遷徙路線
土爾扈特部到達伏爾加河流域的時候，沙俄也沒有獨立多久，雖然此時的沙俄已經表現了足夠大的野心和胃口，但新生沙俄的實力沒有趕上野心，它還沒有足夠的實力将觸角伸到伏爾加河流域。但是，這絕不意味着是土爾扈特部高枕無憂。
除了鞏固内部的統治之外，率部西遷的和鄂爾勒克，也必須考慮西遷後的土爾扈特部于衛拉特蒙古諸部的關系。同時，由于此時衛拉特蒙古已經全民信仰藏傳佛教，和鄂爾勒克也必須充分的考慮到藏傳佛教對于自身及其部落的影響。當然，也少不了已經入關占領天下的清王朝的意見。
更重要的是，雖然沙俄此時的實力尚未到達伏爾加河下遊，但是，先後覆滅了喀山汗國和阿斯特拉汗國的沙俄，已經開始将侵略的目光瞄向了伏爾加河與頓河流域，沙俄甚至已經不再是遠慮，而成為近在咫尺的威脅。是以，土爾扈特部也必須考慮擁有強盛武力的沙俄的影響。
土爾扈特部
就是在這樣錯綜複雜内憂外患的局面下，和鄂爾勒克三管齊下，一方面，他加強與衛拉特蒙古諸部的關系，比如西遷之後1640年，他就曾率領兒子舒代爾岱青傳回了準噶爾遊牧之地，參加了喀爾喀蒙古和衛拉特蒙古諸部舉行的會議，正是這場會議，東、西蒙古各部首領共同制定了著名的《蒙古—衛拉特法典》，奠定衛拉特蒙古大發展的基礎。
一方面，和鄂爾勒克也深知藏傳佛教對于衛拉特蒙古諸部的影響，他在部落内部大力支援藏傳佛教的傳播，同時，他也一直與藏傳佛教的高層保持良好的關系。正是在和鄂爾勒克苦心孤詣的經營之下，西遷數千公裡到達伏爾加河流域的土爾扈特部，不但站穩了腳跟，還獲得巨大發展，土爾扈特部也逐漸有了立國之基。
和鄂爾勒克去世之後，他的兒子書庫爾岱青繼位。書庫爾岱青繼承了父親和鄂爾勒克的對外政策。是以，土爾扈特部有了進一步發展。書庫爾岱青尤其注重與藏傳佛教和清政府之間的關系，他甚至親自前往西藏居住了數年，也曾多次遣使向清朝進貢，極大的加深了清政府與土爾扈特部之間的聯系。
《蒙古—衛拉特法典》
當然，在對外進行行之有效的外交政策的同時，鞏固對于土爾扈特部内部的統治，才是書庫爾岱青最為關鍵的任務。剛到達伏爾加河流域時，和鄂爾勒克對于部落的統治是十分松散的。到了書庫爾岱青時代，他更進一步，設定了健全的政權機構，進一步加強了對于部族的統治。
公元1661年，書庫爾岱青将汗位傳給了兒子朋楚克。朋楚克在繼承父親的政策的同時，也進一步削弱敵對部落的勢力，加強了中央集權。土爾扈特部在和鄂爾勒克、書庫爾岱青、朋楚克祖孫三代的經營之下，曾經朝不保夕的遊牧部落，已經在伏爾加河流域形成了一個以土爾扈特部為主體，包含部分和碩特杜爾伯特步在内的遊牧封建汗國。
然而，就在土爾扈特部發展的同時，随着時間的推移，侵略成性的沙俄開始将觸角伸到了伏爾加河流域。貪婪的沙俄完全無視早遷居于此的土爾扈特部，毫不猶豫的将伏爾加河流域視為了自己的領土，也是以，雙方的沖突愈發不可調和。1639年，土爾扈特部與沙俄爆發了第1次大規模武裝沖突。随後，土爾扈特部又與沙俄發生多次激烈的紛争。
到了書庫爾岱青和彭楚克的統治時期，兩人鑒于沙俄強盛的武力和雄厚的國力，尤其是其犀利的火器和彪悍的哥薩克騎兵，土爾扈特汗國對于沙俄的關系有了靈活的調整。從1655年開始，土爾扈特部先後與沙俄政府進行了5次談判，以實力為後盾，沙皇俄國多次要求土爾扈特汗國，對于俄國進行臣服。這5次談判，也都以汗國的台吉們對沙皇“宣誓”而告終。
土爾扈特部的遷徙
在沙俄政府看來，既然汗國的台吉們已經對于沙皇宣誓，自然是沙俄的勝利，因為，“宣誓”意味着保證對沙皇的臣服和順從。但事實上，土爾扈特部對于所謂的宣誓根本毫不在意，他們的了解中，這不過是一種應對俄國的一個政策手段罷了，正所謂“大丈夫能屈能伸”，土爾扈特部的首領們從來沒想過臣服沙俄。
到了朋楚克時代，雖然土爾扈特汗國依然絲毫并沒有臣服沙俄的打算，但是，鑒于沙俄愈發強盛的武力和咄咄逼人的态勢，朋楚克開始對于俄國的一些行動采取有限度的支援，進而為土爾扈特汗國換取了一個相對穩定的發展環境。土爾扈特汗國曆經三代，終于從一個部落聯盟建成了汗國。
1670年，朋楚克病逝，他的兒子阿玉奇成為土爾扈特汗國的首領。阿玉奇擔任土爾扈特汗國的首領長達50多年，也正是在阿玉奇的執政期間，土爾扈特汗國達到了鼎盛。頗有手腕的阿玉奇汗在執政之初，就集中全力擊敗了汗國内部的反對勢力，将整個汗國牢牢的控制在手中。同時，他對土爾扈特汗國周圍的國家和部落接連發動了進攻，不斷的擴張土爾扈特汗國的勢力範圍。在接連取得軍事勝利之後，阿玉奇的威信達到鼎盛，土爾扈特汗國也成為當地毋庸置疑的霸主。
阿玉奇汗時期國際局勢
阿玉奇汗時期，沙俄正處在彼得一世的的統治時代，作為沙俄最有作為的沙皇之一，此時的沙皇俄國對外擴張的勢頭更加猛烈。随着沙俄頻繁的對外戰争，占據伏爾加河流域的土爾扈特部，由于優越的地理位置和彪悍的遊牧民族特性，顯示出愈發重要的地位，沙俄也愈發迫切希望能夠徹底征服土爾扈特部。
是以，沙俄政府通過外交、軍事，政治、宗教等諸多手段，不斷的加強對于土爾扈特汗國的控制。迫于沙俄的實力，阿玉奇汗被迫先後5次宣誓臣服沙皇。不過，如同他的父親和爺爺想的一樣，阿玉奇汗從未想真正臣服沙俄。
是以，阿玉奇汗一方面加強與周邊國家和部落的聯系，共同對抗沙俄的侵略，另一方面，他在汗國内部則抵制東正教的影響，清除沙俄的勢力，在内政和外交之上都堅持了自主的立場。同時，阿玉奇汗也沒有忘記土爾扈特部的故國之地，他多次派遣使臣與清政府聯系。
正是在阿玉奇的統治時期，土爾扈特汗國達到了它的鼎盛。1727年，統治土爾扈特汗國五十餘載、高壽84歲的阿玉奇病逝。由于他生前指定的繼承人實力微弱，阿玉奇汗諸子為争奪汗位，導緻汗國内部發生了激烈的内鬥。再加上此時沙俄政府從中作梗，在内鬥之中，曾經強盛一時的土爾扈特汗國開始衰落。
東歸的土爾扈特部
諸子争位後元氣大傷的土爾扈特汗國，先後經曆了車淩端多布和敦羅蔔旺布執政，随着沙河政府的侵略和滲透進一步加劇，土爾扈特汗國面臨的局面愈發惡劣。最終，在敦羅布喇什病逝，渥巴錫繼承汗位之後，年輕的汗王渥巴錫發現：土爾扈特汗國已經被沙俄逼的無路可退，除了徹底臣服沙俄，汗國别無選擇。
面臨沙皇俄國的逼迫，又不願意投降沙俄的渥巴錫忍無可忍之下，決定率領土爾扈特部反抗俄國的壓迫，進行起義，回歸中國。1771年1月17日，土爾扈特部在首領渥巴錫的率領下舉行了反抗俄國壓迫的武裝起義。
在沖破沙俄軍隊的重重阻撓之後，17年7月，渥巴錫率領土爾扈特部大部到達新疆伊犁河流域。至此，曆經8個月，行程超過萬裡的渥巴錫東歸正式完成。曾遊牧于歐洲伏爾加河流域，并創造了強盛一時的土爾扈特汗國，回歸了祖國的懷抱。
當然，由于起義倉促，仍有一部分土爾扈特人沒能趕上東歸，仍留在了伏爾加河流域，這部分人，就是今天俄羅斯境内的卡爾梅克人。他們中的相當一部分人，仍然堅持這藏傳佛教的信仰。