土爾扈特部是漠西蒙古的一支，明末清初遷徙到伏爾加河下遊，建立了汗國。康熙時期，該部和清朝還有往來，但随着沙俄的迅速崛起，土爾扈特部淪為沙俄的附庸，領地被蠶食，部衆受到奴役，還要為沙俄當炮灰，日子過得非常凄慘。
1771年1月，繼任汗位的渥巴錫決定改變部族的命運，他想率領部衆東歸，擺脫沙俄的壓迫，回到曾經的故鄉。由于消息洩露和伏爾加河未能封凍，留在西岸的2萬多人沒有成行，渥巴錫率領17萬人踏上了東歸的行程。
渥巴錫回家的路異常艱難，除了要應對惡劣的自然氣候，渥巴錫還要面對親俄哥薩克人的進攻。1771年4月，渥巴錫沖破重重圍堵終于達到伊犁地區，而此時他的部衆隻剩下不到6萬人，近10萬人倒在了回家的路上。東歸的土爾扈特部受到清朝的熱情款待，乾隆皇帝把他們分為兩部安置在天山南北，過上了平靜富足的生活。
但留下來的2萬多人就沒有那麼幸運了，俄國人把所有的怨氣都撒在了他們身上。
沙俄人取消了土爾扈特汗國，降低了他們的地位，把他們稱作“卡爾梅克”人（俄語“留下來的人”之意），派出大批警察對他們進行嚴密監控。十月革命時，卡爾梅克人組建騎兵團，參加了紅色革命，為新生的蘇維埃政權浴血奮戰，赢得了尊重。1920年，卡爾梅克建立自治州，1935年又升為卡爾梅克共和國，這是卡爾梅克人用生命和鮮血換來的。
但在蘇俄集體化農莊的運動中，卡爾梅克人因拒絕交出馬匹充公，受到殘酷鎮壓。二戰時，蘇聯節節敗退，卡爾梅克被德軍占領，德軍強迫卡爾梅克人對抗蘇聯。1943年，蘇聯又奪回了這裡，但卡爾梅克人被扣上了奸細、叛國的罪名，共和國被取消，許多人被槍殺或者流放到西伯利亞。卡爾梅克人不甘忍受冤屈，他們經過長期的走訪、上告終于在15年後獲得平反。1958年，絕大多數被流放、關押的卡爾梅克人回到了故鄉，并重新恢複了自治共和國地位。蘇聯解體後，卡爾梅克成為俄羅斯聯邦内的共和國。
現在的卡爾梅克共和國，面積76,100平方公裡，人口30多萬。首府埃利斯塔，被稱為國際象棋之城。經過數百年的滄桑巨變，卡爾梅克人至今還保留着傳統生活習俗，保留着佛教信仰，說着祖先流傳下來的衛拉特方言。