土尔扈特部是漠西蒙古的一支，明末清初迁徙到伏尔加河下游，建立了汗国。康熙时期，该部和清朝还有往来，但随着沙俄的迅速崛起，土尔扈特部沦为沙俄的附庸，领地被蚕食，部众受到奴役，还要为沙俄当炮灰，日子过得非常凄惨。
1771年1月，继任汗位的渥巴锡决定改变部族的命运，他想率领部众东归，摆脱沙俄的压迫，回到曾经的故乡。由于消息泄露和伏尔加河未能封冻，留在西岸的2万多人没有成行，渥巴锡率领17万人踏上了东归的行程。
渥巴锡回家的路异常艰难，除了要应对恶劣的自然气候，渥巴锡还要面对亲俄哥萨克人的进攻。1771年4月，渥巴锡冲破重重围堵终于达到伊犁地区，而此时他的部众只剩下不到6万人，近10万人倒在了回家的路上。东归的土尔扈特部受到清朝的热情款待，乾隆皇帝把他们分为两部安置在天山南北，过上了平静富足的生活。
但留下来的2万多人就没有那么幸运了，俄国人把所有的怨气都撒在了他们身上。
沙俄人取消了土尔扈特汗国，降低了他们的地位，把他们称作“卡尔梅克”人（俄语“留下来的人”之意），派出大批警察对他们进行严密监控。十月革命时，卡尔梅克人组建骑兵团，参加了红色革命，为新生的苏维埃政权浴血奋战，赢得了尊重。1920年，卡尔梅克建立自治州，1935年又升为卡尔梅克共和国，这是卡尔梅克人用生命和鲜血换来的。
但在苏俄集体化农庄的运动中，卡尔梅克人因拒绝交出马匹充公，受到残酷镇压。二战时，苏联节节败退，卡尔梅克被德军占领，德军强迫卡尔梅克人对抗苏联。1943年，苏联又夺回了这里，但卡尔梅克人被扣上了奸细、叛国的罪名，共和国被取消，许多人被枪杀或者流放到西伯利亚。卡尔梅克人不甘忍受冤屈，他们经过长期的走访、上告终于在15年后获得平反。1958年，绝大多数被流放、关押的卡尔梅克人回到了故乡，并重新恢复了自治共和国地位。苏联解体后，卡尔梅克成为俄罗斯联邦内的共和国。
现在的卡尔梅克共和国，面积76,100平方公里，人口30多万。首府埃利斯塔，被称为国际象棋之城。经过数百年的沧桑巨变，卡尔梅克人至今还保留着传统生活习俗，保留着佛教信仰，说着祖先流传下来的卫拉特方言。