周朝
西周是現有可考資料中最早記有“女官”相關文字的時期。
據《周禮》記載，當時的女官分為“有爵女官”與“女庶人任職事者”兩類。其中，有爵女官又可細分為九嫔、世婦、女禦、内宗和外宗。有爵之外的女庶人則皆實為女奴，包括女祝、女史、女祧、女府、女巫、女酒等。
後作為統領女官的“君”，與周天子為第一等爵意義相同，是以不被列入女官體系。但其仍有一系列的重要職責，例如，後就經常參與外廷的政治活動。
周康王之後王姜，曾随同周王出征、接見前線使臣，掌管王室有關經濟事務，主持王室飨宴、祭典等禮儀活動。
周昭王後王祁，也曾随王出征，參加戰事。
西周還設有女官的考核制度，對女官進行相應教育訓練，并記錄其功業和表現，作為日後考評她們的依據。
“以陰禮教六宮，以陰禮教九嫔，以婦職之法教九禦。”
——《周禮·天官·内宰》
同時，政府也會時常檢驗女官主管機構完成的事務和生産出的物品。等物品的優劣、多少評定出來後，當政者便會對任職的女官進行獎懲。
“歲終，則會内人之稍食，稽其功事。佐後而受獻功者，比其大小與其粗良，而賞罰之。”
遺憾的是，晚周時期，原有的女官體系被拆解——進階女官成為有名無實的虛職，低級女官更被從“官”系中除名。
可以說，“母權制的被推翻，是女性具有世界曆史意義的失敗”。
秦漢
秦時期第一次設後宮制度，在皇後之下，将嫔妃分為八等，初步确立了後宮等級，但其内部并無嚴格的層級劃分和明确分工。
明 仇英《漢宮春曉圖》局部 台北故宮博物院藏
西漢武帝、元帝時期，在秦後宮等級制度的基礎上，将嫔妃等級擴為十四等。
隻是在這一時期，很少有獨立就職的女官，她們多為後宮嫔妃兼任。
“六宮稱号，唯皇後、貴人。貴人金印紫绶，奉不過粟數十斛。又置美人、宮人、采女三等，并無爵秩，歲時賞賜充給而已。”
——《後漢書·本紀·皇後紀》
東漢時期，“女史”被列入女官之中，負責對皇帝、皇後的起居事宜進行記錄。
魏晉南北朝
三國曹魏時期，又增設“女尚書”一職，《資治通鑒》記載，魏明帝“耽于内寵，婦官秩石拟百官之數……選女子知書可付信者六人，以為女尚書，使典省外奏事，處當畫可”。
由此可知，女尚書的選用要求任職者具有一定的文化修養。
北魏時期，因父親犯法六歲就被沒入皇宮，十餘歲得任“宮學生”（應是女官的後備之選）的王僧男，就是憑借“惠性敏悟”，最終被選拔為女尚書。
北魏 《女尚書王僧男墓志》拓本 哈佛大學圖書館藏
也是在北魏時期，孝文帝依據《周禮》記載和秦漢、南朝時的女官設立情況，“置女職，以典内事”，第一次将女官與妃嫔分離，成立獨立系統，并正式确立女官的名号、秩級，細化她們在後宮中的權責和地位，後宮女官制度才得以明晰。
《陸貞傳奇》劇照
電視劇《陸貞傳奇》中陸貞的原型則是北齊後主高緯的乳母，女侍中陸令萱。
隋朝
隋朝的後宮規模雖有較大擴張，但仍以周制為本，“采漢、晉舊儀，置六尚、六司、六典”。
隋文帝時期，内廷設立了“六尚”女官，共27人，官秩一律為從九品。
隋炀帝繼位後，進一步完善女官制度，“增置女官，準尚書省”，形成了“六局二十四司”的機構規制。女官的官秩相對于原來的從九品也有所提升，變為了從五品。
其中，六局分别為尚宮局、尚儀局、尚服局、尚食局、尚寝局與尚工局。
尚宮負責協助皇後以及内廷禀賜等事宜；尚儀負責禮儀教學；尚服負責宮廷内的服章寶藏；尚食負責後妃膳食；尚寝負責天子燕寝及嫔妃進禦之次序；尚工負責内廷女工。
後代的花蕊夫人曾寫詩感慨過六尚制度。
“六宮官職總新除，宮女安排入畫圖。二十四司分六局，禦前頻見錯相呼。”
——《宮詞》之十六
至于女史之類的女官則屬于流外官，無定員。
唐朝
唐時期将女官分為内官（妃嫔），和宮官（婢女）。宮官體系因襲舊制，仍然以六尚劃分。
六尚之外，唐又設立宮正、司正、典正等職。宮正掌管戒令、禮禁、谪罰諸事，司正、典正為下屬，協助其處理工作。
唐 女官趙妙虛《太玄貞一本際經卷手稿》局部。法國國家圖書館藏
唐時期最出名的女官，當屬上官婉兒。
麟德元年（664年），上官婉兒的祖父上官儀因得罪武則天而被下獄處死，剛出生不久的她也是以被沒入掖廷為婢。戲劇性的是，長大後的上官婉兒卻深受武則天賞識，在宮内掌作诏命。《舊唐書》記載，婉兒曾違背聖旨應受誅殺，武則天惋惜其才，“但黥其面”而未殺她。
中宗即位後，婉兒被任為昭容。她常在酒宴中代中宗與群臣賦詩，“數首并作，而辭采绮麗”。她還曾評品群臣所賦之詩，并賜予金爵，以至“朝廷之臣靡然成風”。
後來韋後事敗，婉兒被斬于阙下。
唐 大唐故昭容上官氏墓志銘
宋朝
宋時期的女官體系依然是六尚二十四司，歸屬于與外朝尚書省相對的，宮中尚書内省之下。
政和三年（1113年）5月，六尚名稱發生變動，被宋徽宗趙佶改為“六司”。後來南宋建立，尚書内省又恢複舊稱。
南宋 劉松年《宮女圖》東京國立博物館藏
明朝
1328年，朱元璋建立明朝。1373年，明朝正式對女官進行建置安排。
朱元璋在漢唐制度的基礎上，簡化女官體系，将之改定為“六局一司”的基本結構。
在選拔上，洪武時期似乎傾向于選任中年者為女官，不限未嫁或寡居，但要求必須是無夫者。
“洪武十四年(1381年)，敕谕蘇松嘉湖及浙江江西有司，民間女子年十三歲以上、十九歲以下，婦人年三十歲以上，四十歲以下，無夫者，願人宮備使，令各給鈔為道裡費，送赴京師。蓋女子以備後宮，而婦人則充六尚也。”
——沈德符《萬曆野獲編》
除民間女子可以被選任為女官，宮廷内部的宮女也可以在受教育後逐級遞升成女官。
“凡諸宮女曾受内臣教習，讀書通文理者，先為女秀才，遞升女史，升宮官，以至六局掌印，則為清華内職，比外廷通顯矣。”
——明·沈德符《萬曆野獲編補遺·宮闱·女秀才》
明 仇英(傳)《宮女遊園圖》局部 美國弗利爾美術館藏
明時期，女官主要負責掌管内宮的禮儀、戒令、财務、文書寫史及衣食供給等内廷事務，一般進宮供職五六年之後，即遣還歸家。年事較高的女官依其意願，也可以留任宮中。受職的女官，其家庭是享受朝廷俸祿的。
當時有女官陳氏，因為在宮中勞苦時久，歸鄉後，朝廷仍提供祿米給她養家。後來朱棣即位，以其“熟知典故”為由，将她召複前職。永樂四年，陳氏四十歲，病故于宮中。“帝後位置涕泣，遣中使護喪歸葬香子之山陳家林。”
永樂朝之後，宦官勢力漸大，女官被不斷限縮，“職盡移于宦官。其宮官所存者，惟尚寶四司而已。”
清朝
到清時期，成型的女官制度逐漸消亡于曆史的舞台中。
順治年間曾提議遵照明朝的六局一司設定女官。但最終被人以不合滿洲舊習為由，力行谏止而未能實行。
康熙時期，内廷工作幾乎都交由内務府處理，設立女官制度的價值是以更趨于微末。
此外，從孝文帝一朝開始的女官與嫔妃分離結構到清代被重新混淆，女官的獨立性也不複存在。
清 陳枚《月曼清遊圖》局部 故宮博物院藏
但在清代的某些重要典禮上，偶爾也會有臨時女官的出現。例如在皇帝大婚、後妃冊封以及後妃所主持的親蠶禮等場合，王公、上三旗以及内務府大臣的妻子就會受命入宮輔助儀式工作。
由于清代多是世家聯姻，男方身份越高，其嫡妻出身一般也就越高，是以在選任女官時，通常是依據丈夫的身份來決定女官職位的高低與工作内容。例如，相較王爺妻子，内務府官員妻子負責的工作就更為細碎、零散一些