李莫然演繹了《先發制人》、《虎山志偉》、《市委書記》、《春花》等60多部話劇，并出演了《正午風雲》等六部電影，最成功的角色是愛國總領《鄧世昌》一角。
1960年，李莫蘭的第一部電影，正是這部《正午風雲》，讓李莫蘭脫穎而出。在影片中，李莫然把民族英雄鄧世昌的風和骨骼生動地呈現在銀幕上，他在《正午風雲》中最著名的台詞是《沉沒的吉野》，鄧世昌的形象也成為中國銀幕上獨具特色的"硬漢"标本。
李回憶說，這個經典人物不止一次感歎道："鄧世昌是我撿到的。"最初進入《正午風雲》劇團，李莫然完全聽話了組織，他甚至不知道在火車上該扮演什麼角色。
到了長長的陰影下，李莫然看到了兩個人，一個是《正午風雲》的導演林，另一個是著名攝影師王啟民。王啟民看到李莫然對林主任喊道："鄧世昌，你還找什麼啊，這不是什麼！"
導演開始刻意讓李莫然飾演李洪章，最後改成了鄧世昌。這讓李莫然覺得有點奇怪："一個長着臉的男人怎麼能扮演一個民族英雄呢？李莫然問導演，導演回答很經典："沒有鼻涕蟲的男人的臉不是英雄。"
《正午風雲》的成功為李莫然帶來了雪花般的飛信，也為他帶來了當年的電影花開獎。雖然《鄧世昌》赢得了觀衆的認可，但李莫然謙虛地說，這并不是因為他的表演有什麼獨特的力量，"重要的是，在鄧世昌的民族精神節上，有集中的表演，用中華民族無畏的精神強奸，這些感動了觀衆。