李莫然演绎了《先发制人》、《虎山志伟》、《市委书记》、《春花》等60多部话剧，并出演了《正午风云》等六部电影，最成功的角色是爱国总领《邓世昌》一角。
1960年，李莫兰的第一部电影，正是这部《正午风云》，让李莫兰脱颖而出。在影片中，李莫然把民族英雄邓世昌的风和骨骼生动地呈现在银幕上，他在《正午风云》中最著名的台词是《沉没的吉野》，邓世昌的形象也成为中国银幕上独具特色的"硬汉"标本。
李回忆说，这个经典人物不止一次感叹道："邓世昌是我捡到的。"最初进入《正午风云》剧团，李莫然完全听话了组织，他甚至不知道在火车上该扮演什么角色。
到了长长的阴影下，李莫然看到了两个人，一个是《正午风云》的导演林，另一个是著名摄影师王启民。王启民看到李莫然对林主任喊道："邓世昌，你还找什么啊，这不是什么！"
导演开始刻意让李莫然饰演李洪章，最后改成了邓世昌。这让李莫然觉得有点奇怪："一个长着脸的男人怎么能扮演一个民族英雄呢？李莫然问导演，导演回答很经典："没有鼻涕虫的男人的脸不是英雄。"
《正午风云》的成功为李莫然带来了雪花般的飞信，也为他带来了当年的电影花开奖。虽然《邓世昌》赢得了观众的认可，但李莫然谦虚地说，这并不是因为他的表演有什么独特的力量，"重要的是，在邓世昌的民族精神节上，有集中的表演，用中华民族无畏的精神强奸，这些感动了观众。