風清揚在《笑傲江湖》中的定位，是一位超凡脫俗的隐世高手。他常年隐居在華山派的思過崖，不見外人，尤其是華山派的。後來之是以傳功給令狐沖，也是因為看到他狂放不羁的性格，大概是從令狐沖身上看到了自己年輕時候的影子，才破例現身相見。
風清揚是華山弟子，卻不願見到華山派的人，這裡面隐藏着一段傷心往事。
華山派的“劍氣之争”，是華山派的一段不堪回首的故事，因為是他們華山派自己内鬥，怎麼說都不光彩。當年，華山派的嶽肅、蔡子峰，偷偷默背了《葵花寶典》，但是二人所背的部分，卻風馬牛不相及。于是，一個認為應該主要練劍，招式精妙，無往而不利；另一個認為主要練氣，氣功一成，任何招式都渾然天成。
這是劍氣之争的源頭。
而魔教十大長老逼上華山，搶走了《葵花寶典》，嶽肅和蔡子峰死在了這場戰鬥之中。但是華山派的劍氣之争，卻延續了下來。
這段往事，被嶽不群美化了，他将劍宗比作邪門歪道，絲毫不感到臉紅，畢竟曆史都是被勝利者書寫的。
原來當年劍氣之争，已經鬧得沸沸揚揚，就差一個契機，就會發生火并，由于劍宗修煉的速度要比氣宗快，是以當年劍宗的弟子最多，武功也自然比氣宗高。尤其是劍宗出現了一位出類拔萃的中年弟子，一手獨孤九劍，劍術通神，漸漸成為了劍宗的主心骨，這個人就是風清揚。
但是當時劍宗與氣宗在玉女峰決戰，最後結果卻是氣宗大獲全勝，劍宗差點全軍覆沒，到底是什麼原因呢？
原來是氣宗使了陰謀詭計，氣宗後人買通了風清揚的嶽父，在決戰前夕，風清揚遠赴江南成親，前腳剛走，氣宗和劍宗便開始大戰，也許是突然襲擊，劍宗後人明明武功比氣宗高強，卻仍然被打了個措手不及。
另一面，風清揚到了江南，發現他嶽父一家早就不見蹤影，而娶到的妻子，不過是江南的名妓，這是他才知道這一切都是騙局，等回到華山派之後，氣宗已經成為了當家人，劍宗後人已經不見蹤影。從此華山派，便一直由氣宗後人掌權。
風清揚多年來，隐居思過崖，那麼他為何不帶劍宗重振旗鼓呢？有兩個條件不允許。
第一個條件，人力不夠。
華山派經過當年的“劍氣之争”，劍宗弟子的結局是怎樣的呢？原著中說，劍宗敗給了氣宗，劍宗弟子深感奇恥大辱，絕大多數都在思過崖自刎，隻有極少數人選擇了隐退。這極少數人，其實就是三個，分别是封不平、成不憂、和叢不棄。
氣宗後人隻剩這幾個，就算風清揚再厲害，大局已定，他已經無力改變。多年之後，封不平等人依然想要重新奪回華山派的掌門之位，還要借助嵩山派的勢力，他們已經失去了天時、地利和人和，想要重新上位，簡直難如登天。
第二個條件，是風清揚過不去自己那關。
氣宗敗給劍宗，在風清揚看來，絕大多數原因是因為自己。多年之後，他在思過崖曾經對令狐沖說過這樣一句話：
世上最厲害的招數，不在武功之中，而是陰謀詭計，機關陷阱。
從前輩高人的口中說出這句話，就透着一絲凄涼。想必風清揚這麼多年來，也是時常責怪自己。江湖傳言，當年劍氣之争過後，風清揚便自刎謝罪了。這個消息應該就是風清揚放出的。
他已經失去了鬥志，被人欺騙的恨意、愧對劍宗的内疚感，讓風清揚頓感江湖不适合自己。相當年，他應該也是志得意滿，想要有所作為，經此一役後，他隐居華山思過崖，一方面為了贖罪，另一方面，就是已經對權力之争看淡了，自然也沒心思再去奪回華山派，說到底，風清揚心裡苦啊。
風清揚成為了權力鬥争的犧牲品。他的定位是高人，自然不會和封不平、成不憂等人一樣，輸了就是輸了，即便不是君子所為，他也認為這就是命。有時候就是這樣，命裡有時終須有，命裡無時莫強求，你看封不平他們三個，處心積慮幾十年，到頭來還是一場空，不如像風清揚一樣，看清時勢，歸隐江湖，自得其樂。