古來農民起義都有一個弱點，對于他們來說造反是因為吃不了飯、種不了地、娶不到老婆，而不是建立一個新的王朝。于是他們心中都有一種小富即安的想法，一旦吃到了山珍海味、買到了良田萬頃、娶到了三五個漂亮媳婦，那他們馬上就會轉變成為時代的堅定擁護者，而不是毀滅者。
于是絕大多數農民起義要麼被招安，要麼就是失去了初期那種席卷天下的氣勢之後被剿滅。這也就是為什麼說農民起義往往缺乏遠見——他們壓根就沒有想那麼遠的東西。
朱元璋劇照
但是朱元璋卻不同。
古來從底層起義，能夠統一天下的也不過兩個人，一是劉邦，二是朱元璋。他們都有一種共性——面對敵人的時候既殘且忍，對那些真正能幫到自己的人，又恨不得割下自己身上的肉給他們炒了吃。當然，統一之後再将這些人一腳踢走也是一種共性，不過這方面容後再叙。
朱元璋建立以應天為中心的根據地後，雖然地盤大了也穩固了，兵也有了糧也夠了，但還遠遠稱不上雄霸天下。當時在長江上遊有陳友諒，長江下遊有張士誠，東南鄰方國珍，南鄰陳友定。方國珍、陳友定的目标在于保土割據，張士誠則對元朝首鼠兩端，沒有多大雄心。陳友諒最強，是朱元璋占領應天後遇到的最危險的敵人。
陳友諒劇照
陳友諒本是徐壽輝手下大将倪文俊的部下。後來他殺死倪文俊，并于1360 年挾持徐壽輝，攻占了太平、采石。陳友諒認為應天唾手可得，于是，陳友諒約張士誠東西夾擊應天，平分朱元璋的領地，應天大震。朱元璋隻好召集衆将商量對策，一時衆說紛纭，惟有劉基默不作聲。朱元璋知道劉基有主張，于是征求他的意見。劉基認為目前最危險的敵人莫過于陳友諒，必須集中力量消滅他。雖然陳友諒勢力強大，但是他殺君自立，部衆離心，人民疲敝，故而不難戰勝，隻要等他們深入，再以伏兵擊之，不難取勝。張士誠看起來強，但真打起來必然是采取觀望态度，以為自己是坐山觀虎鬥，其實卻是養虎為患。
朱元璋同意劉基的判斷，于是設計誘敵深入，制造戰機。朱元璋的部将康茂才和陳友諒是老朋友，于是康茂才修書一封，派人送到陳友諒營中，約陳友諒攻擊應天，并說願意在江東橋做内應。
6 月 23 日早晨，陳友諒率艦隊主力趕到應天郊外的江東橋，發現這裡的地形地貌根本不是康茂才說的那麼回事，這多半是個圈套，于是率軍就撤，但可惜為時已晚，朱元璋的伏兵奮起攻擊，陳友諒大敗。朱元璋收太平，占領信州、安慶。陳友諒敗逃九江，第二年八月攻下安慶，于是朱元璋率軍直取陳友諒的老巢江州。陳友諒逃往武昌，朱元璋攻克江西和湖北東南部。
正在這時，中原紅巾軍發生分裂，力量削弱。1363 年2 月，張士誠乘人之危，派部将呂珍進攻安豐，劉福通向朱元璋求救。待到朱元璋率軍趕到安豐時，劉福通已被呂珍殺死，朱元璋隻救出小明王韓林兒，把他安排在滁州居住。
朱元璋率主力營救小明王時，陳友諒認為反攻時機已到，于是率兵進攻洪都(今江西南昌)。朱元璋的侄子朱文正率領将士堅守 85 天。7 月，朱元璋統兵 20萬人，進發洪都，陳友諒獲悉後，撤出圍軍，迎戰朱元璋，雙方在鄱陽湖展開決戰。
陳友諒直到此時也占據着優勢，他的船又大又多又高，而朱元璋就是一堆小船。一般來說，這就好像大炮對步槍，勝負幾乎沒懸念。但可惜如果戰争可以這麼簡單地換算就好了。鄱陽湖水戰，從8月29日開始，至10月 3 日結束，進行了36 天。朱元璋的軍隊充分發揮小船靈活的長處，火攻陳軍，最終取勝，陳友諒被亂箭射死。
1364 年元 旦，朱元璋稱“吳王”——距離他參加起義軍，已經整整過了十一年——建百官司屬，仍以龍鳳紀年，以“皇帝聖旨，吳王令旨”的名義釋出指令。因 1363 年張士誠早已自立為“吳王”，故曆史上稱張士誠為“東吳”，朱元璋為“西吳”。
1364 年，朱元璋再次到武昌督兵攻城，陳友諒的兒子陳理最終出城投降。在吞并了陳友諒後，朱元璋的下一個目标自然就對準了張士誠——牆頭草的必然結局，無論朱元璋、陳友諒誰赢了，張士誠同志都會是一出悲劇。
張士誠像
張士誠是泰州(今屬江蘇大豐市草堰鎮)人，早年販賣私鹽為業。元末發動鹽徒起義，于1354 年在高郵城稱王，建國号為“周”。1356 年，建都平江(今蘇州)。消滅陳友諒父子後，朱元璋于至正二十五年十月進攻張士誠，一舉攻下通州、興化、鹽城、泰州、高郵、淮安、徐州、宿州、安豐諸州縣，将東吳的勢力趕出江北地區。
至正二十六年五月，朱元璋發表檄文聲讨張士誠。檄文列舉了張士誠八大罪狀，除了第四款和第八款與西吳有關外，其餘全都是指責張士誠背叛元朝。不看開頭和結尾，非常容易使人誤以為是元朝的讨伐令。這表明朱元璋已經以順承天命的王自居，準備繼承王朝的正統——農民起義發展到這一步，就已經開始具備新朝氣象了，或者說是要表明自己開創新時代的實力與欲望。一旦表現出一這點，錦上添花的人也就自然而然地來了。
朱元璋的軍隊攻勢迅猛，至 1366 年 11 月，杭州、湖州先後投降，平江成為孤城。于是朱元璋以重兵包圍平江，發動平江戰役。
在圍城的同時，朱元璋派廖永忠去滁州接小明王韓林兒到應天來，但在瓜州渡江時悄悄将船底鑿漏，小明王沉于江底。這差不多就是陳友諒當初幹過的事情。古來成大事者如果沒有這樣的殘忍手段，那皇位自然也就輪不到他做。接着，朱元璋宣布不再以龍鳳紀年，稱 1367 年為吳元年。平江戰役開始時，朱元璋築牆圍城，并造有三層的木大廈，高過城牆，以弓弩、火铳向城内射擊，還設襄陽炮日夜轟擊。城内一片恐慌，張士誠幾次突圍都以失敗告終。
張士誠反複無常，貪圖享受，對部下也十分放縱。平江被圍困的最後一天，張士誠弟弟張士信在城頭督戰，仍不忘享樂，坐在銀椅上飲酒，左右侍奉的人遞桃子給他，結果桃子還沒到口，恰好一炮打來，腦袋被打得粉碎。朱元璋曾多次派人勸降，都被張士誠拒絕。
張士誠死守平江，糧盡後，便以老鼠、枯草為食;箭盡了，便以屋瓦為彈。直到 1367 年9 月，朱元璋率軍攻入平江城，張士誠則展開巷戰相抵抗。最後，張士誠被俘，解往應天。朱元璋問話，他不搭理;李善長問他，他則破口謾罵。無奈，朱元璋隻得命手下衛士以亂棍打死張士誠。當時張士誠 47 歲，東吳滅亡。
陳張二人被滅之後，朱元璋已經占據了中國南部廣大地區。雖然北方還有一個曾經雄霸世界的龐大帝國存在，但可惜，帝國的後裔并不能繼承祖先的榮耀。當南方的勢力在急速整合時，他們的表現更像是一個純粹的看客。
當時南方的形勢是方國珍占據浙東、陳友定據有福建、明玉珍控制着四川，廣東和廣西則仍處在元朝統治中。在平江戰役快結束之時，朱元璋已派參政朱亮祖率兵進攻方國珍，然後又命湯和為征南将軍，從甯波進攻方國珍，方國珍于 1367 年 12 月歸降。不久，朱元璋又消滅了陳友定。
南方終于徹底統一，剩下的事情，自然是北伐!