“普天之下，莫非王土；率土之濱，莫非王臣。”（《詩經•小雅•北山》）
王，曾經是華夏族大首領的專稱。譬如，寵愛妲己的商纣王，還有寵愛褒姒的周幽王。荒淫無道的王，漸漸失去了神聖的光環。到了戰國時期，周王的權威更加走低，齊、楚、燕、韓、趙、魏、秦，諸侯們逐鹿中原，年年征戰，人人稱王。
那個時候，匈奴開始崛起于如今的蒙古高原，與燕、趙、秦三國相鄰。
是以，司馬遷大師在《史記•匈奴列傳》裡提到：“當是之時，冠帶戰國七，而三國邊於匈奴。”這大概是“匈奴”登上中國正史的開篇。
對于這個性情粗野且樂于搶掠的鄰居，三國都感到頭痛，用如今流行的四川話來講，就是很有些“打腦殼”。于是，便在邊境築起了長長的城牆，阻攔匈奴的馬蹄。
鄰居的這種小氣做法，匈奴大首領肯定是感受不爽的，依着草原民族的犟脾氣，硬是要抗衡到底的。
首先，要有一個氣勢壓過“王”的稱号，震懾四方，唯我獨尊。
司馬遷大師的《史記•匈奴列傳》講到了匈奴大首領的稱号——“單于”，據後人考證，“單于”應該讀為“chán yú”。
班固先生在《漢書•匈奴列傳》裡有着更為詳細的論述，匈奴稱其大首領為“撐犁孤塗單于”。接着，又作了一番解釋：“匈奴謂天為‘撐犁’，謂子為‘孤塗’，單于者，廣大之貌也，言其象天單于然也。”似乎，可以将其稱為“統領四方的天子”吧。
“單于天降”瓦當（藏于標頭博物館）
人，總是要婚配的。有了王，就要有王後；有了皇帝，也要有皇後。匈奴雖然沒有自己的文字，卻有着自己的語言，單于的老婆，不是稱為“單于後”，而是叫作“阏氏”。
唐代有位司馬貞，位列“宏文館學士”，寫了一部《史記索隐》（30卷），對于《史記》内容進行了更深更廣的梳理與注釋。這位司馬先生和他的書，被曆史學界給予了極高的贊譽：該書音義并重，注文翔實，對疏誤缺略補正頗多，具有極高的史學研究價值，與南朝時期的宋國裴骃的《史記集解》、唐張守節的《史記正義》合稱“史記三家注”。
匈奴鷹頂金冠（藏于内蒙古博物院）
有了如此的盛名，司馬貞便被後世譽為“小司馬”。至于他到底是不是司馬遷的後裔，我是不太清楚的，留給有心人去考證吧。
閑話少說，書歸正傳。
在《史記索隐》裡，司馬貞表示：“阏氏”的稱謂，是說她可愛如“胭脂”。這個稱呼實在不錯，恰恰中了女人愛美，且愛聽贊美的小心思。于是，不難知道，“阏氏”的讀音，就是“yān zhī”了。
史書記載，最先出場的匈奴大首領是頭曼單于，他打拼江山很有一套，曾擾得秦始皇心煩意亂。可惜，許多英雄的江山，卻因美人而丢。頭曼單于也沒有逃脫這個魔咒，終因阏氏而亂了陣腳，被親生兒子射成了刺猬。
欲知後事如何，請聽下回分解。