“普天之下，莫非王土；率土之滨，莫非王臣。”（《诗经•小雅•北山》）
王，曾经是华夏族大首领的专称。譬如，宠爱妲己的商纣王，还有宠爱褒姒的周幽王。荒淫无道的王，渐渐失去了神圣的光环。到了战国时期，周王的权威更加走低，齐、楚、燕、韩、赵、魏、秦，诸侯们逐鹿中原，年年征战，人人称王。
那个时候，匈奴开始崛起于如今的蒙古高原，与燕、赵、秦三国相邻。
因此，司马迁大师在《史记•匈奴列传》里提到：“当是之时，冠带战国七，而三国边於匈奴。”这大概是“匈奴”登上中国正史的开篇。
对于这个性情粗野且乐于抢掠的邻居，三国都感到头痛，用如今流行的四川话来讲，就是很有些“打脑壳”。于是，便在边境筑起了长长的城墙，阻拦匈奴的马蹄。
邻居的这种小气做法，匈奴大首领肯定是感受不爽的，依着草原民族的犟脾气，硬是要抗衡到底的。
首先，要有一个气势压过“王”的称号，震慑四方，唯我独尊。
司马迁大师的《史记•匈奴列传》讲到了匈奴大首领的称号——“单于”，据后人考证，“单于”应该读为“chán yú”。
班固先生在《汉书•匈奴列传》里有着更为详细的论述，匈奴称其大首领为“撑犁孤涂单于”。接着，又作了一番解释：“匈奴谓天为‘撑犁’，谓子为‘孤涂’，单于者，广大之貌也，言其象天单于然也。”似乎，可以将其称为“统领四方的天子”吧。
“单于天降”瓦当（藏于包头博物馆）
人，总是要婚配的。有了王，就要有王后；有了皇帝，也要有皇后。匈奴虽然没有自己的文字，却有着自己的语言，单于的老婆，不是称为“单于后”，而是叫作“阏氏”。
唐代有位司马贞，位列“宏文馆学士”，写了一部《史记索隐》（30卷），对于《史记》内容进行了更深更广的梳理与注释。这位司马先生和他的书，被历史学界给予了极高的赞誉：该书音义并重，注文翔实，对疏误缺略补正颇多，具有极高的史学研究价值，与南朝时期的宋国裴骃的《史记集解》、唐张守节的《史记正义》合称“史记三家注”。
匈奴鹰顶金冠（藏于内蒙古博物院）
有了如此的盛名，司马贞便被后世誉为“小司马”。至于他到底是不是司马迁的后裔，我是不太清楚的，留给有心人去考证吧。
闲话少说，书归正传。
在《史记索隐》里，司马贞表示：“阏氏”的称谓，是说她可爱如“胭脂”。这个称呼实在不错，恰恰中了女人爱美，且爱听赞美的小心思。于是，不难知道，“阏氏”的读音，就是“yān zhī”了。
史书记载，最先出场的匈奴大首领是头曼单于，他打拼江山很有一套，曾扰得秦始皇心烦意乱。可惜，许多英雄的江山，却因美人而丢。头曼单于也没有逃脱这个魔咒，终因阏氏而乱了阵脚，被亲生儿子射成了刺猬。
欲知后事如何，请听下回分解。