晉廢帝司馬奕，是晉成帝司馬衍次子，晉哀帝司馬丕同母弟。晉哀帝司馬丕因常年吞食丹藥中毒而死，身後無子嗣。三度垂簾的褚太後下诏說，司馬奕德才兼備，又是皇帝的弟弟，應當繼承皇位。司馬奕由此成為東晉第七任皇帝。
傀儡皇帝大都活得比較窩囊。因為皇權旁落，因為地位特殊，是以他們很容易陷入政治漩渦，成為權力争鬥的犧牲品。一部皇權沉浮史，說白了，就是一部皇權與臣權此消彼長的鬥争史。權臣一旦爆發野心，無所顧忌，傀儡皇帝多半沒有好果子吃，不是被殺，就是被廢，理由不外乎荒淫、昏庸、無道、失德、暗弱、年幼、無能。然而，東晉皇帝司馬奕被廢掉的理由卻很雷人，權臣硬要說他患有不舉。
公元371年，東晉權臣桓溫欲謀朝篡位，廢主自立。可是東晉皇帝司馬奕是個老好人，沒有什麼過失把柄，對桓溫也算尊敬，用句俗話來說就是深得民心。桓溫想了很久也沒有找到什麼可以廢黜司馬奕的借口，正在大傷腦筋。幕僚獻上一計，派人四處散播謠言，說司馬奕是性無能，後宮所生的三個兒子都是其男寵相龍、計好、朱靈寶和嫔妃私通所生。一時弄得朝廷上下議論紛紛。
這些謠言到最後終于達到以假亂真的地步，司馬奕也是以顔面掃地。桓溫見效果出來了，就上表褚太後，說司馬奕昏庸無德，不能人道還使皇室蒙羞，實在沒有當皇帝的資格，請求廢黜了他。褚太後雖然是個明白人，但無奈桓溫在當朝已經根深蒂固，褚太後也隻能屈服的準奏了。
公元372年，桓溫再次借皇命把司馬奕降為海西公，并把司馬奕改遷到吳縣。當時東晉時局動蕩，國内戰事頻發，于是便有人假借司馬奕之名舉兵反叛。司馬奕為了防止受到牽連，于是深居簡出，大門緊閉不結交任何人，謹慎求存以免受到朝廷和桓溫的猜忌陷害。
鹹安二年（372年）十一月的一天清晨，盧悚派弟子許龍秘密來到司馬奕居處，自稱奉太後密诏來迎司馬奕回京複辟。司馬奕聽了有些心動，想要答應。這時，他的家眷出來極力勸阻，他于是又拒絕出門，并斥退許龍。司馬奕自知複辟無望，又怕再遭禍端，便有意表現得平庸以求平安，整天在家沉迷于酒色。朝廷以司馬奕安于屈辱，總算避免了殺身之禍。