唐朝神龍元年（公元705年），張柬之等人發動宮廷政變，被迫女皇武則天将皇位傳給了太子李顯，李唐的天下得以重新恢複。性格軟弱的唐中宗李顯，并沒能大刀闊斧地重整李唐的江山，而是将朝廷大權拱手讓給了皇後韋氏為首的後妃集團。皇後韋氏一心要向她的婆婆武則天學習，也想着有朝一日可以坐上女皇的寶座。景龍四年（公元710年）六月，急不可耐要上位的韋皇後，聯合自己的女兒安樂公主，将自己的丈夫唐中宗李顯毒殺。李唐王朝再次陷入動蕩不安當中。
毒殺了李顯之後，皇後韋氏自認為還無法親自走上前台，直接登基稱帝，最好的辦法就是另立一位傀儡皇帝，自己幕後實際操縱權柄。李顯去世後，最有可能立為皇帝的，自然是李顯的弟弟相王李旦以及李顯的兒子。李旦曾經就做個皇帝，身後還有衆多兒子和妹妹太平公主，勢力強大，韋氏絕不會選擇讓李旦做皇帝。
唐中宗李顯一共有四個兒子，分别是李重潤、李重福、李重俊和他重茂。隻有李重潤是李顯與韋皇後所生，但在之前就被女皇武則天賜死了。李重福與韋皇後不和，李顯即位後被貶出京城長安。三子李重俊在神龍二年（706年）被立為皇太子，但因為不是韋後所生，在宮中并不得志，年青氣盛的李重俊，起兵發動政變失敗後被殺。韋氏最終選擇了隻有16歲的溫王李重茂。
韋氏在毒殺了李顯之後，封鎖消息，對外宣稱皇帝病重，不見大臣。同時，緊鑼密鼓地密謀立溫王李重茂為皇太子。當韋氏自認為一切水到渠成之後，對外宣布皇帝李顯駕崩的資訊，并召集朝廷重臣宣讀唐中宗李顯所謂的遺诏，擁立太子李重茂登基，自己攝知政事，相王李旦任太子太師、太尉，改元唐隆。韋氏的一系列操作，成功名正言順地獨攬朝政大權，将相王李旦及太平公主一方完全排除在實權之外。
韋氏的美夢還沒醒，就有人出來攪局了。六月四日，李重茂繼位登基，六月二十日的晚上，相王李旦的第三子李隆基，也就是後來的唐玄宗，就帶領禁軍發動了“唐隆政變”，殺死了朝廷的實際操縱者皇太後韋氏及後妃勢力的主要成員，成功奪取了朝廷大權。
但是，此時坐在皇帝寶座上的人，還是韋氏所立的李重茂。唐隆元年（710年）六月二十四日，在大唐宮廷的太極殿前，非常正式地上演了一部隆重的禅讓大戲，皇帝李重茂面對衆多的朝廷王公大臣，宣布自己年幼無能，難當大任，自願将皇位讓于相王！相王李旦一番推辭之後，再次登上皇位，成為了後來的唐睿宗，改元景雲。
按照常理，發動宮廷政變的李隆基，完全可以在混戰中将李重茂直接殺了，也可以将李重茂作為韋氏一黨直接囚禁起來。但是，李隆基及相王李旦卻并沒有這麼做，為何？李重茂雖然隻做了短短二十天的皇帝，但是他是先皇李顯的兒子，而且也是李顯僅存的兩個兒子當中唯一有條件繼承皇位的兒子，是以李重茂即位登基成為新的皇帝，從法理上完全可行；其次，李重茂并沒有參與對先皇李顯的下毒，他是整個事件的局外之人；第三，李重茂并不屬于韋氏後妃一黨，他隻是被韋氏利用操控，其本身并沒有罪過，對于忠厚的李旦來說，他不願對自己兄長的兒子再開殺戒。
雖然李重茂正式登基做了大唐的皇帝，但是由于做皇帝的時間太短，又沒有真正掌握皇帝的權力，同時大唐後來的皇帝，都是唐玄宗李隆基的子孫，是以曆史上就沒有将李重茂正式列為大唐的皇帝。
四年後的開元二年（公元714年），襄王李重茂在房州刺史的任上去世，年僅二十歲，被追谥為殇皇帝。