唐朝神龙元年（公元705年），张柬之等人发动宫廷政变，被迫女皇武则天将皇位传给了太子李显，李唐的天下得以重新恢复。性格软弱的唐中宗李显，并没能大刀阔斧地重整李唐的江山，而是将朝廷大权拱手让给了皇后韦氏为首的后妃集团。皇后韦氏一心要向她的婆婆武则天学习，也想着有朝一日可以坐上女皇的宝座。景龙四年（公元710年）六月，急不可耐要上位的韦皇后，联合自己的女儿安乐公主，将自己的丈夫唐中宗李显毒杀。李唐王朝再次陷入动荡不安当中。
毒杀了李显之后，皇后韦氏自认为还无法亲自走上前台，直接登基称帝，最好的办法就是另立一位傀儡皇帝，自己幕后实际操纵权柄。李显去世后，最有可能立为皇帝的，自然是李显的弟弟相王李旦以及李显的儿子。李旦曾经就做个皇帝，身后还有众多儿子和妹妹太平公主，势力强大，韦氏绝不会选择让李旦做皇帝。
唐中宗李显一共有四个儿子，分别是李重润、李重福、李重俊和他重茂。只有李重润是李显与韦皇后所生，但在之前就被女皇武则天赐死了。李重福与韦皇后不和，李显即位后被贬出京城长安。三子李重俊在神龙二年（706年）被立为皇太子，但因为不是韦后所生，在宫中并不得志，年青气盛的李重俊，起兵发动政变失败后被杀。韦氏最终选择了只有16岁的温王李重茂。
韦氏在毒杀了李显之后，封锁消息，对外宣称皇帝病重，不见大臣。同时，紧锣密鼓地密谋立温王李重茂为皇太子。当韦氏自认为一切水到渠成之后，对外宣布皇帝李显驾崩的信息，并召集朝廷重臣宣读唐中宗李显所谓的遗诏，拥立太子李重茂登基，自己摄知政事，相王李旦任太子太师、太尉，改元唐隆。韦氏的一系列操作，成功名正言顺地独揽朝政大权，将相王李旦及太平公主一方完全排除在实权之外。
韦氏的美梦还没醒，就有人出来搅局了。六月四日，李重茂继位登基，六月二十日的晚上，相王李旦的第三子李隆基，也就是后来的唐玄宗，就带领禁军发动了“唐隆政变”，杀死了朝廷的实际操纵者皇太后韦氏及后妃势力的主要成员，成功夺取了朝廷大权。
但是，此时坐在皇帝宝座上的人，还是韦氏所立的李重茂。唐隆元年（710年）六月二十四日，在大唐宫廷的太极殿前，非常正式地上演了一部隆重的禅让大戏，皇帝李重茂面对众多的朝廷王公大臣，宣布自己年幼无能，难当大任，自愿将皇位让于相王！相王李旦一番推辞之后，再次登上皇位，成为了后来的唐睿宗，改元景云。
按照常理，发动宫廷政变的李隆基，完全可以在混战中将李重茂直接杀了，也可以将李重茂作为韦氏一党直接囚禁起来。但是，李隆基及相王李旦却并没有这么做，为何？李重茂虽然只做了短短二十天的皇帝，但是他是先皇李显的儿子，而且也是李显仅存的两个儿子当中唯一有条件继承皇位的儿子，所以李重茂即位登基成为新的皇帝，从法理上完全可行；其次，李重茂并没有参与对先皇李显的下毒，他是整个事件的局外之人；第三，李重茂并不属于韦氏后妃一党，他只是被韦氏利用操控，其本身并没有罪过，对于忠厚的李旦来说，他不愿对自己兄长的儿子再开杀戒。
虽然李重茂正式登基做了大唐的皇帝，但是由于做皇帝的时间太短，又没有真正掌握皇帝的权力，同时大唐后来的皇帝，都是唐玄宗李隆基的子孙，所以历史上就没有将李重茂正式列为大唐的皇帝。
四年后的开元二年（公元714年），襄王李重茂在房州刺史的任上去世，年仅二十岁，被追谥为殇皇帝。