公元1320年，元朝的皇帝名叫愛育黎拔力八達，即為元仁宗，在壓抑和頹廢中去世于大都城。臨死前，他違背了和哥哥元武宗的約定，并未立哥哥的兒子為儲君，而是立了自己的兒子碩德八剌為皇儲。他給兒子留下了當時世界上版圖最大、武力最強的大元帝國，也給兒子留下了一個滿目瘡痍、内鬥激烈的亂攤子。這一年，碩德八剌才18歲，史稱元英宗。
碩德八剌：元英宗
這位少年天子，英氣勃發，躊躇滿志，一心要破舊立新，掃除弊政。他從小就深受儒家思想的影響，登基後一直大力推行“以儒治國”的政策。但是呢，橫亘在他面前的是強大的頑固守舊勢力。其代表則是他的祖母：太皇太後答己，還有老太太的心腹：右丞相鐵木疊兒。以這兩人為首的頑固派，專橫跋扈、貪得無厭，可謂阻礙大元帝國發展進步的最大障礙。
碩德八剌深知自己力量微弱，無法和祖母抗衡。他隻好裝糊塗，聽任她幹預朝政，同時不斷對鐵木疊兒進行加封，以麻痹這位據說和太皇太後有私情的權臣。但是呢，他并不甘心就這樣任人擺布，而是一直在物色志同道合而且德才兼備的大臣，來幫助自己。很快，他看中了一個20歲出頭的大臣，迅速立他為中書左丞相，以和鐵木疊兒抗衡，此人名叫拜住。
碩德八剌的父親：元仁宗
拜住可不是一般人，他的先祖是木華黎，成吉思汗的愛将之一。他的祖父安童，是元世祖忽必烈的寵臣，擔任過中書右丞相。拜住是在儒家文化的熏陶中長大的，深谙儒學，而且心懷大志，準備全力輔佐這位少年天子成就一番霸業。在碩德八剌和拜住的共同努力下，朝中很快形成了新舊兩大陣營，一方以太皇太後和鐵木疊兒為代表，一方以英宗為核心。
在這位左丞相的策劃下，碩德八剌展開了一場聲勢浩大的打虎行動。他先是對大老虎鐵木疊兒動手，但是因為太皇太後的幹涉，此事不了了之。鐵木疊兒雖然失去了相位，但是毫發無損，依然位高權重。接着他開始打擊鐵木疊兒的爪牙，以陰謀廢立皇帝的罪名将阿散、哈律、脫忒脫、失列門等人處死并抄家。鐵木疊兒也不甘示弱，屢次在太皇太後面前告狀。
碩德八剌的皇後
由于祖母等人的幹涉，碩德八剌始終無法放手推行自己的政治主張，隻能忍耐，和太皇太後繼續周旋，鬥智鬥勇，甚至是委曲求全。終于，1322年秋，太皇太後和鐵木疊兒相繼病逝。當年年底，碩德八剌迅速抄了這位權臣的家，處死了他的兒子八思吉思。同時，也清除了鐵木疊兒麾下一些位高權重的親信。但是呢，打虎并不徹底，還是有不少漏網之魚。
主要的障礙消失了，碩德八剌神清氣爽，任命拜住為中書右丞相，不再設左丞相。拜住從此成為了唯一的丞相，可謂一人之下萬人之上。在拜住和平章政事張珪等人的幫助下，碩德八剌開始進行改革，并且實施一些新政。通過銳意改革和懲治腐敗，政風很快煥然一新，帝國逐漸恢複了元氣。至于新政的主要内容，小編簡單整理和概括下，歡迎大家來指正。
元英宗時代的錢币
首先，大量起用漢族官僚和士人，任人唯賢，重在其才。例如張珪、王結、王約、吳險等人都受到了破格重用；其次，罷汰冗員，也就是裁減一些機構和官員，可以大大減輕财政負擔；再則，行助役法，《元史·幹文傳傳》對此法的記載比較具體：“會創行助役法，凡民田百畝，令以三畝入官，為受役者之助”……事實證明，此舉大大減輕了普通農民的負擔。
最後，歲減江南海運糧二十萬石，以減輕江南百姓的負擔；還有，審定頒行《大元通制》， 至治二年正月，英宗命人将仁宗時代未審定完畢的法令編纂工作繼續進行，令樞密副使完顔納丹、侍禦史曹伯啟、判宗正府普顔、集賢學士欽察、翰林直學士曹元用等人，還有張珪共同審定，并加以補充，即《大元通制》的問世。此舉，大大加強了中央集權和統治。
元朝疆域圖
碩德八剌的改革在客觀上，一定程度減輕了普通百姓的負擔，也減輕了國家的财政負擔，吏治也是以有所改觀，生産力也有了一定的發展。但是呢他操之過急，未能從根本上削弱守舊貴族的勢力，是以實際上收效并不算大。另外，他先是宣布對鐵木疊兒的一些部下既往不咎，但是在拜住等人的勸說下，很快又開始大力清理這些人，結果引起了這些人的憤恨。
鐵失曾經是鐵木疊兒的心腹之一，擔任過禦史大夫。此時的他，不僅是皇帝的妻舅，還掌握着禁軍的大權。當鐵木疊兒去世以後，皇帝為了招攬人心，宣布對鐵木疊兒的一些舊部既往不咎。但是皇帝掌握了絕對的大權以後，又開始流露出對這些人的厭惡感。拜住等人甚至在公開場合呵斥這些大臣，主張清算這些人的罪行，鐵失是以愈發恐懼，愈發痛恨皇帝。
元上都遺址
1323年的某一天，碩德八剌從上都出發，準備回到大都城。當天晚上，他住宿在上都以南30裡處的南坡店。卻不知，鐵失已經聯合了一批在改革中利益受損的守舊貴族，準備發動兵變。當天夜裡，這群人沖進了碩德八剌的營地，殺掉了丞相拜住。接着，鐵失親手殺掉了這位少年天子。這一事件，發生于至治三年八月初四（1323年9月4日），史稱“南坡之變 ”。
從表面上看，這不過是一群和皇帝有仇的人突然發動兵變，殺掉了皇帝和丞相。實際上呢，這是蒙古和回回貴族與漢法派之間的鬥争，也是守舊勢力和改革派的鬥争。少年天子碩德八剌力行改革，但是操之過急，并且重用了了一群不知變通，過于意氣用事的人，是以改革以慘敗告終。這一事件的影響也是極其深遠的，大元帝國也從此走向了由盛轉衰的不歸路！