1937年春末，還不滿20歲的南懷瑾，隻身一人來到四川。他此行的目的，是要尋找“劍仙”。
南懷瑾練武
國學大師南懷瑾1918年出生于浙江溫州樂清縣，很小就幻想成為劍仙俠客。南懷瑾回憶說，他小時候突發奇想，覺得自己能飛檐走壁，于是在自家樓上倒挂在房梁上，一個跟頭跳下地。巨大的響聲引起父親的注意，以為出了什麼事情，趕緊上樓檢視，這才知道兒子正在練國術。于是，父親開始給南懷瑾聘請武師，在家中習武。
南懷瑾自從習武以後，見到有本事的人就要拜師，短短幾年時間，各門各派拜了80多位師父，學了南宗、北派、長拳、短打，再加上蒙古摔跤和“西洋撲擊”，差不多什麼都學了一些。
後來，南懷瑾從浙江國術館訓練員專修班第二期畢業，他忽然覺得自己雖然學了很多，但雜而不精，各門各派僅僅是學了皮毛，很不滿意。于是，年紀輕輕的南懷瑾想要尋找高人，拜師學藝，練出一身真功夫。
正巧此時的武俠小說十分流行，尤其是還珠樓主創作的《蜀山劍俠傳》聲名大噪，人人都說“燕趙多俠士，峨眉出劍仙”。年輕的南懷瑾毅然決定，隻身入川，尋找劍仙。
青年南懷瑾
初到成都，南懷瑾住在貴州會館。他在城中信步遊覽，對成都百姓的生活态度感到贊歎，以至于幾十年後還很懷念，覺得成都是個很“悠閑”的城市。他回憶在少城公園（即現在的人民公園）的見聞：“裡面有茶座，有棋室。泡上一壺茶，坐半天一天都可以，走的時候再付錢。中間有事要離開一下，隻要把茶杯蓋反過來放，茶博士就不會把它收掉。沒有錢的不喝茶也可以，茶博士問你喝什麼，你說喝玻璃，就會送來一玻璃杯的開水。這種農業社會的風氣現在大概不會再有了！”
南懷瑾喜歡在公園閑逛，是因為這裡三教九流都有，一些名人賢士更是常來聊天喝茶。很快，他就在公園裡認識了一個名人，“厚黑教主”李宗吾。
李宗吾喜歡坐在茶館裡針砭時弊，尤其是痛罵四川軍閥，南懷瑾非常欣賞他，兩人很快就成了好朋友。此時，李宗吾已經58歲了，和不到20歲的南懷瑾成了忘年交，兩人經常在一起談天說地。
民國成都茶館
南懷瑾到四川兩三年後，有一次他和好友一起，去自流井給一個和尚朋友奔喪。兩人一路走了8天，到地方燒香磕頭，一切事情辦完後，發現盤纏已經用完了。這怎麼辦呢？南懷瑾忽然想到，李宗吾不就住在自流井嘛，說不定此時他在家呢。
果然，南懷瑾找上門了，李宗吾随口問道：“你怎麼來了？”南懷瑾順口回答：“我來看一個死人朋友。”李宗吾樂了，趕緊說：“我還沒有死呢！”随後，李宗吾殺雞宰魚，好好招待了南懷瑾，聽說他缺少盤纏，立刻拿出了20塊大洋。
兩人閑聊中，李宗吾忽然提到，附近有一位國術高人，要不要去看看。這個人住在趙家坳，人稱趙四太爺，從小是個瘸子，但功夫非常好。尤其是輕功很厲害，踏雪無痕。但是，趙四太爺以前教了一個徒弟，沒想到徒弟學成之後不做好事，翻牆入院奸淫民女。後來趙四太爺就把這個徒弟的武功廢了，發誓不再收徒。李宗吾覺得，南懷瑾這樣的靈性之人，說不定能讓趙四太爺破例收徒呢。
李宗吾
入川兩三年了，當俠客的夢想依然在，南懷瑾高興壞了，趕緊和李宗吾一起乘着滑竿，來趙家坳拜訪80多歲的趙四太爺。南懷瑾後來回憶說，見了趙四太爺之後，曾懷疑這位老人是否真有那麼大的本事。結果，趙四太爺微微一笑，飛奔一裡多地又折傳回來，當時剛下過雨，路上十分泥濘，趙四太爺的新靴子竟然沒有沾到污泥。
可喜的是，趙四太爺也很喜歡南懷瑾，願意收他為徒，教授三年功夫。南懷瑾在客棧考慮了一晚，還是覺得時間太長，婉言謝絕了。李宗吾得知南懷瑾的決定，直言太可惜了。
後來，南懷瑾又遇到了一個拳師，願意教他太極拳衍變出來的一套拳法。南懷瑾看到這些招式之後，感慨這套拳法“不剛不柔，然後每一個動作，招招可以緻人死命。”既然這樣，學了這套拳法的人萬一沒有武德，好勇鬥狠，豈不是為禍百姓？
是以，南懷瑾放棄了當俠客的夢想，轉而研究佛學了。
民國時期的峨眉金頂
此時，南懷瑾已經認識了對他一生影響巨大的老師袁煥仙。袁煥仙這一年在靈岩寺主持“禅七”盛會，南懷瑾自然要跟着老師多學一些東西。多年以後，南懷瑾還感慨，袁煥仙給他講授的東西，比其他人多了數倍，“筆示幸能略存殘紙，一讀再讀，汗淚交傾，此獅子一滴乳也！”
南懷瑾對研究佛法更加癡迷，1943年5月，他忽然從成都失蹤了。臨走前，南懷瑾辭去了軍校的職務，沒有告訴任何一個朋友，去了峨眉山大坪寺。這個處于懸崖峭壁之上的寺院，人迹罕至，藏有全部大藏經。南懷瑾放棄一切，決定閉關研究佛法三年。
南懷瑾在成都的朋友，已經習慣了他外出尋訪高人，或者到名山大川遊覽。畢業于黃埔軍校的蕭天石就說，南懷瑾這次十分古怪，忽然間辭去了軍校的職務，後來很長時間不知所蹤。忽然有一天，蕭天石的一位朋友從峨眉山回來，說見到了南懷瑾，朋友們才知道他的去向，雖然驚訝但又無話可說。
南懷瑾
深山閉關三年，對南懷瑾來說，除了研究經書，也是一種苦修。這三年外面發生了什麼事情，南懷瑾都不了解，小和尚偶爾下山辦事，回來的時候說一些新聞給他聽。有一天，小和尚對他說，那位厚黑教主去世了。南懷瑾聽了十分難過，心想欠李宗吾的二十塊大洋也沒法還了，于是，那些日子他天天給李宗吾念《金剛經》。
三年閉關一結束，南懷瑾就下山了。蕭天石見到他後，問：“從甚處來？”南懷瑾回答：“前從靈岩去，今自金頂回。”蕭天石又問：“今後拟往何處？”南懷瑾笑着說：“到處不住到處住，處處無家處處家。”此時的南懷瑾，已經深得禅學三昧，心意空靈了。
之後，南懷瑾又到西康、西藏參訪各宗各派，1946年秋赴雲南大學講學，期間又短暫回到成都，到四川大學講學。直到1947年，南懷瑾才回到家鄉。
這九年的四川經曆，從尋找“劍仙”開始，至研究佛法、博覽群書，為南懷瑾成為世界知名的國學大師，奠定了雄厚的基礎。